К могиле Берена Грайта шла свежая тропка, значит, Марта была у него совсем недавно. Вилль поднял упавшую на бок рюмку, наполнил заново, покрыл ломтём ржаного хлеба, выложил в мисочку гречневую кашу. Выкопав ямку в снегу, опустил в неё кисет и замер, вспоминая, всё ли по обряду сделал?
- Трубку-то я ему в ноги положил, а вот про табак забыл... - он как будто оправдывался.
- Теперь всё в порядке.
Алесса положила ладонь на плечо своего аватара. Они действительно сделали всё, что полагается, но в сумке ещё оставались вчерашние сладкие пироги, кулебяка в коробке, чтобы не помять, и дорогой столичный мёд в бурдюке, притом, не просто кожаном, а расшитым старинным красно-жёлто-зелёным орнаментом. Зачем всё это, Вилль не объяснял, отшучивался.
Поднявшись, он обернул просветлевшее лицо.
- Знаешь, вы правы.
- Кто и в чём?
- Вы, люди. Что имеем, не храним, потерявши - плачем.
- Я - не человек! - фыркнула науми. Теперь девушка знала, что первые метаморфы были обычными людьми до того, как три сотни лет назад Одарённые попытались сделать из них сильную, выносливую и послушную дружину, которую можно противопоставить небесному флоту аватар. Эксперименты над себе подобными так ужаснули Магию, что она покинула Скадар; большинство новообращённых сохранили собственное "я" и также удрали подальше от мучителей, в Неверру, где благополучно осели и обзавелись потомством; аватары и имперцы совместными силами отстояли Равенну, наголову разгромив вторженцев. После того, как был подписан Поднебесный союз между севером и югом, Одарённые уничтожили "своих" оборотней, а беглецов объявили тёмной нечистью - жестокими злокозненными тварями. Император Аристан присвоил метаморфам статус и права свободной расы, и Алесса искренне гордилась этой строкой в фамильном листе равно как и кошачьей половинкой своей сущности.
Человеком она себя не считала.
- Берен сделал всё для меня, а я взамен - ничего, - покаянно сказал Вилль. - Переехал от него в свой дом, как только смог зарабатывать, и даже не поинтересовался, а не скучает ли Берен по мне? Он ни разу не назвал меня сыном, но относился ко мне лучше, чем иные отцы к родным детям. Единственное, чем я смогу отблагодарить его теперь - вернуть шпагу. Идём.
- Куда?
- Ты когда-нибудь будила медведя зимой?
- Н-нет...
- Мы не станем этого делать, но хозяин вряд ли будет рад гостям больше, чем разбуженный зимой медведь.
В чащу Алесса ехала верхом, удивляясь тому, что тяжеленные волчьи лапы едва проминают снег. Эльф-оборотень объяснял сей феномен занятно, но непонятно: "Физиология такая!" Наверное, сам не знал. По ходу Вилль признался, к кому в гости они идут, и стало ясно, почему попросил оставить либр дома - хозяин шибко недолюбливал тех, кто носил колдовские амулеты. Было немного боязно, и Алесса ради поднятия боевого духа представила себя со стороны: девушку в охотничьем костюме и красном берете (последний писк равеннской моды!), скачущую через лесную чащобу верхом на огромном волке, чтобы отвезти гостинцы дедушке.
- По поверью, его избушка стоит в самом густом ельнике. И где тут самый густой?
- Спрошу дорогу у местных. - Через некоторое время волк остановился, задрал морду и ка-ак выдал! - О-ву-у-у!!!
- Предупреждать же надо... - Алесса прочистила уши.
- А говорила, тебе нравится, как я пою! - усмехнулся аватар.
Знахарка хотела возразить, что имела в виду концерт в другой ипостаси, один-единственный и неповторимый - увы, тогда под шквалом искренних комплиментов дурашка почему-то зарёкся петь - но перебил ответный вой. Тиэлле откликнулась на зов. Вскоре меж стволами жемчужно-серым клинком заскользила хищная тень. Наверное, обернись волчица человеком хоть на миг, она покрутила бы пальцем у виска, увидев всадницу, а так просто где стояла, там и села, забыв поздороваться с Владыкой, как подобает. Аватар что-то добродушно прорычал, и взгляд Тиэлле из ошарашенного стал насмешливо-снисходительным.
"Выучу волчий язык", - обиженно решила девушка.
"Наперво спросим, как по-волчьи будет "матюмачиха", - съехидничала пантера. Н-да, чтение на межрасовом продвигалось успешно, а вот "громатека" ходила на костылях.
