— Отсюда видны окрестности. Хоть Верные и разбиты, но осторожность в любом случае не повредит. Да и мне будет проще карабкаться по этим откосам, чем приноровляться к вашим шагам. Я Великанша, а мы народ нетерпеливый.
Ковенант пожал плечами. Казалось, он считал себя неуязвимым, во всяком случае, для обычного противника, но спорить не стал и махнул рукой в знак согласия. Размашистым шагом Первая удалилась.
Красавчик покачал головой, поражаясь тому, откуда черпает силы его жена. Линден чувствовала его напряжение, но внешне Красавчик старался выглядеть как всегда бодрым и даже веселым.
— Камень и Море! — воскликнул он. — Ну разве она не чудо? Ежели мы столкнемся с чем-нибудь, способным ее обескуражить, я и впрямь поверю, что Земле грозит гибель. Но никак не раньше. А до тех пор я буду любоваться ее красотой да радоваться. — Повернувшись, он энергично зашагал по пересохшему руслу, словно хотел убедить друзей в том, что его сомнения и тревоги остались позади.
Холлиан проводила его улыбкой. Сандер сказал:
— Ну и повезло же нам с этими Великанами. Вздумай Нассис, мой отец, рассказать мне о подобных существах, я бы, наверное, рассмеялся. А может, и заплакал бы, но уж всяко не поверил.
— Я тоже, — пробормотал Ковенант. Где-то в глубине его взгляда таились страх и сомнение, но они не были над ним властны.
— Морэм был моим другом. Баннор спас меня. Елена меня любила. Но Идущий-За-Пеной… о, его не сравнишь ни с кем.
Протянув руку, Линден коснулась его небритой щеки, давая понять, что поняла. Солнечный Яд донимал ее с такой силой, что говорить она уже не могла.
Вместе они поспешили за Красавчиком.
Ложе реки было неровным, повсюду попадались здоровенные валуны или россыпи камней, песчаные отмели сменялись глубокими ямами, а подмытые берега порой нависали над головой. Но, тем не менее, оно было вполне проходимым, к тому же ближе ко второй половине дня западный берег стал давать глубокую тень.
Тень эта явилась целительным бальзамом для истерзанных нервов Линден, однако же не могла исцелить заодно и ее ноги. К тому же смена палящего жара на относительную прохладу привела ее в какое-то отупение. Двое суток без сна не прошли даром, и теперь казалось, будто ее ноги цепляются за каждую неровность речного дна. Странные мысли теснились в глубине ее сознания — Линден неожиданно осознала, что находит солнце пустыни наиболее приемлемым из всех форм Солнечного Яда. Это было нелепостью. Солнце пустыни несло с собой смерть и, возможно, убивало ее прямо сейчас. Но ее видение оно оскорбляло меньше, чем всякое другое. Линден твердила это, словно кто-то собирался с ней спорить. Солнце пустыни воплощало в себе смерть, но хотя смерти и сопутствует печаль, мертвые не чувствуют боли. Солнце дождя воплощало в себе насилие, солнце чумы — разложение, а извращенность солнца плодородия, казалось, исторгала вопли у всего в мире, но одно лишь солнце пустыни вызывало у нее желание плакать.
И она заплакала. Лицо ее оказалось вмятым в песок, руки бессильно скребли землю — она не могла даже приподняться. И в то же время пребывала где-то вдалеке, в стороне от своего упавшего ничком тела, к которому, встревоженно окликая ее по имени, устремились друзья.
«Этому необходимо положить конец, — отстраненно думала Линден. — С каждым рассветом смерть Страны становится все неотвратимее. Этому необходимо положить конец!»
Руки Ковенанта бережно перевернули ее на спину и оттащили в тень. Линден знала, что это его руки, ибо они были нежны — и немы. Затем, когда Ковенант усадил ее, она попыталась проморгаться. Но слезы так и лились.
— Линден, — со вздохом промолвил он. — С тобой все в порядке? Черт бы меня побрал. Я должен был дать тебе отдохнуть.
«Это необходимо остановить, — хотела сказать она. — Дай мне твое кольцо». Но не сказала, ибо почувствовала, как при одной этой мысли в ней всколыхнулась алчная тьма. Слезы лились ручьем.
Ковенант сжимал ее в объятиях и бормотал слова, не значившие ничего — кроме того, что он ее любит.
Постепенно силы стали возвращаться к Линден, и она подняла голову. Вокруг столпились Холлиан, Сандер, Первая и Красавчик. Даже Финдейл находился поблизости и выглядел так, словно, понимая, к чему она подошла, не знал, печалиться ему по этому поводу или вздохнуть с облегчением. И лишь Вейн оставался безразличным ко всему.
