Идти было еще тяжелее, чем Линден предполагала. И гораздо тяжелее, чем было утром. Казалось, что пребывание под защитой Ревелстоуна и соприкосновение с заповедной чистотой Мерцающего обострили видение Линден, сделав тем самым ее еще более уязвимой для Солнечного Яда. Линден знала, что ей только кажется, будто безжалостное солнце сдирает плоть с ее костей, а сами кости обжигает до злобной угольной черноты. Но знала она и другое — Солнечный Яд действительно пожирал ее, прорываясь к сердцу, где он обнаружил свое подобие.
За время, проведенное за пределами действия тлетворного солнца, Линден успела поверить в возможность исцеления. Рассказав Ковенанту о своей матери, она убедила себя в том, что теперь может навсегда сказать «нет» внутренней темной алчности. Но пламеневшее с силой проклятия солнце пустыни неоспоримо доказывало ей обратное.
В некотором смысле она просто не могла полностью разделить любовь Ковенанта к Стране, ибо не видела ее здоровой. Ей оставалось полагаться на его слова и пытаться вообразить былое великолепие. В этом отношении Ковенант был одинок, и страх его оставался неразделенным.
«Есть лишь один способ уязвить человека, лишившегося всего, — вернуть ему что-то из утраченного, безнадежно испортив». Однако, с другой стороны, она сама была подобна Стране. Сила, мучившая Страну, имела ту же природу, что и терзавшая ее обнаженные нервы.
А между тем и она и ее спутники направлялись в обиталище Лорда Фоула, того, чьим порождением являлся Солнечный Яд.
Их было всего восемь. Точнее сказать, всего шесть: Первая, Красавчик, Сандер, Холлиан, Ковенант и Линден. На Вейна или Финдейла нельзя было положиться ни в чем, что совпадало с их собственными планами.
Солнце, клонившееся к западу, палило с таким неистовством, что теперь Линден, прежде хоть отчасти понимавшей Ковенанта, стали вновь непонятны мотивы его поступков. Да и было ли оно — понимание? Почему, например, он отказался от помощи харучаев? Линден казалось, что рядом с этими несгибаемыми людьми ей было бы легче сопротивляться попыткам Солнечного Яда отравить ее душу.
Гора Грома находилась на востоке, но Ковенант поначалу повел друзей в юго-западном направлении. Он объяснил, что хочет выйти к реке, прежде именовавшейся Белой, и по ее руслу направиться в Анделейн. То был отнюдь не прямой путь, но, воспользовавшись им, спутники получали возможность сделать то, что уже сделали как-то Сандер и Холлиан: когда взойдет солнце дождя, добраться до цели водным путем. Воспоминание о холоде и сырости заставило Линден поежиться, но она не возражала, ибо рада была приветствовать все, что сулило хотя бы малейшее сокращение времени пребывания под солнцем пустыни.
Сейчас за ней возвышался отвесный фасад Ревелстоуна; а на некотором расстоянии впереди с крутого обрыва низвергался водопад Фэл. Вода из незамутненных ключей Мерцающего добиралась до обрыва уже оскверненной, и сам водопад представлял собой лишь бледную тень того, чем был он прежде. Но все же он не исчез, ибо даже века всевластия Солнечного Яда не смогли уничтожить питавшее его озеро.
На юг от предгорья, насколько хватало глаз, тянулись нескончаемые холмы, словно сама земля морщилась от боли. А между холмами змеилось русло реки. Некогда к Белой вела дорога. Теперь от нее мало что осталось, однако Ковенанту удалось вывести друзей к древнему каменному мосту. Солнце пустыни выпило реку почти полностью, лишь в самом центре ее ложа еще сохранились испарявшиеся на глазах лужицы.
Линден нестерпимо захотелось пить, хотя, отправляясь в путь, она напилась вдоволь.
Переходить мост Ковенант не стал. Несколько мгновений он смотрел на пересохшее русло, словно припоминая Белую чистой и полноводной, затем, с видимым усилием преодолевая боязнь высоты, спустился вниз, на речное дно. Оно не было особо гладким и чистым, однако идти по нему было явно легче, чем карабкаться по окрестным холмам.
Линден, Сандер и Холлиан последовали за ним, потом, что-то бормоча под нос, спустился Красавчик. Вейн попросту спрыгнул с высокого берега — навершия Посоха, словно браслеты, блеснули на его запястье и лодыжке. Финдейл грациозно соскользнул вниз, словно капля. Но Первая осталась наверху. Ковенант вопросительно взглянул на нее, и она пояснила:
