«Простите, — хотела сказать она, — не беспокойтесь…» Но из пересохшего горла не удавалось выдавить ни слова.
Опустившись на колени, Красавчик поднес к ее губам флягу. Уловив запах «глотка алмазов», Линден отпила крохотный глоток. Сильное снадобье мигом вернуло ей голос.
— Извините, что я доставила вам столько хлопот. Ничего страшного со мной не случилось. Я только устала. Я просто не знала, до какой степени устала.
Отбрасываемая западным берегом тень позволяла ей говорить такие вещи.
Не глядя на нее, Ковенант твердил в никуда:
— И куда я только смотрел. Нам следовало задержаться в Ревелстоуне. Можно подумать, будто один день убил бы меня. — Затем он обратился к спутникам: — Мы сделаем привал. Здесь. Возможно, завтра ей будет лучше.
Линден хотела ответить ему благодарной улыбкой. Но не успела. Она уже спала.
Снилась ей Сила. Вновь и вновь она овладевала Ковенантом, получала его кольцо и с помощью кольца искореняла Солнечный Яд. Совершаемое насилие переполняло ее ужасом и ликованием. Гнездившаяся в ней тьма заливалась смехом. Линден во сне убивала Ковенанта, так же как убила когда-то свою мать. И думала, что сойдет с ума.
Ты совершила убийство. Разве ты не есть Зло?
Да… Нет… Нет, пока я выбираю существование… Я не могу не… Этому необходимо положить конец. Необходимо.
Ты плавишься, как плавится железо.
Необходимо положить конец.
Посреди ночи она неожиданно проснулась и обнаружила, что покоится в объятиях Ковенанта. Некоторое время она льнула к нему, но он был слишком слаб, чтобы проснуться. В конце концов, Линден заснула снова, а кошмары больше не возвращались.
Когда забрезжил рассвет, она чувствовала себя гораздо лучше. Крепче и спокойнее, словно за ночь каким-то образом привела в порядок свой ум. Поцеловав Ковенанта и печально кивнув вопросительно поглядывавшим на нее друзьям, она, покуда Великаны и подкаменники располагались на скалах, вскарабкалась на западный берег с намерением встретить появление Солнечного Яда. Она хотела понять, что их ждет в этот день.
Всходило солнце чумы, красное и зловещее. Свет его Линден ощущала как ползущую по нервам болезнь.
Но Линден знала, что в действительность недуг проистекает отнюдь не из солнца. Солнце действовало как катализатор или источник энергии, но никоим образом не порождало Солнечного Яда. Недуг коренился в почве, в поднимающейся в небеса извращенной Земной Силе. И с каждым днем извращение это проникало все глубже, пронизывая Страну до мозга костей.
Линден встретила его не дрогнув. Ибо намеревалась кое-что с ним сделать.
Когда она спустилась со склона и присоединилась к друзьям, те по-прежнему внимательно присматривались к ней, но теперь куда менее встревоженно.
— Твой вид радует меня, Избранная, — с грубоватой радостью воскликнула Первая, — похоже, ты неплохо отдохнула.
Холлиан и Красавчик быстро приготовили завтрак, и Линден накинулась на еду, как хищница. Затем спутники тронулись в путь.
Поначалу идти было легко. Солнце чумы не палило с такой силой, как предыдущее, а пока дно реки затенялось восточным берегом, оно оставалось защищенным от отвратительных порождений Солнечного Яда. Малиновая кайма очертила холмы и скалы, придавая пейзажу особую резкость и остроту. Когда Первая вновь поднялась на берег, чтобы наблюдать за окрестностями, Красавчик присоединился к ней. Холлиан разделяла глубочайшее внутреннее отвращение Сандера к солнцу чумы, но их радовала сама возможность быть вместе. Шагая рядышком, они добродушно спорили о том, как назвать будущего малыша. Сандер твердил, что мальчик непременно вырастет эг-брендом, а стало быть, и назвать его надобно соответственно, тогда как по мнению Холлиан сынишке следовало дать имя отца. Через некоторое время их точки зрения каким-то образом поменялись на противоположные, и вновь и он и она стали отстаивать их с тем же воодушевлением.
Линден и Ковенант по молчаливому согласию старались, насколько то было возможно, не мешать подкаменникам. Она отстраненно прислушивалась к их спору, размышляя о своем, однако, в конце концов, и ее мысли спутались. Задумавшись о вещах, не имевших отношения ни к Солнечному Яду, ни к тому, чего намеревался добиться Ковенант при встрече с Презирающим, она неожиданно спросила:
