А «убитые» прибывали. Были среди них и «синие», и «зеленые». «Синяя» армия, потеряв командира и группу разведчиков, не сдавалась. Где-то в лесу шли жаркие «бои». Но, судя по рассказам выбывших из игры, до жезлов пока не добрались ни те, ни другие.
В шесть часов пропели фанфары. Игра так и закончилась вничью.
В лагерь возвращались с песнями, усталые, но довольные не столько результатами игры, сколько тем, что история с яблоками выяснилась до конца. Весь отряд уже знал и о встрече с деревенским мальчишкой, и о чернике, которая давно была съедена. Кравцов попытался было сберечь остатки ягод, но пионеры считали их военными трофеями, а ведро обещали вернуть хозяину.
Дорога пересекла поле. Уже показались колхозные строения. За мостом через речку Каменку начинался забор, за которым зеленел сад. К забору была прибита доска с надписью: «Дорожный мастер». Все это пионеры видели не раз. Но они не знали, что дорожный мастер и есть тот самый гражданин Татьин. Они увидели его у калитки.
— Ни слова! — предупредил Кравцов и повторил: — Ни одного грубого слова!
Рядом с Татьиным стоял председатель колхоза. Они крупно разговаривали между собой, и ребята услышали несколько фраз.
— Вы все на дармовщинку метите! — с надрывом произнес Татьин. — А пора бы уж научиться ценить чужой труд!
— Колхоз дает за сад настоящую цену, — ответил председатель. — Больше мы заплатить не можем. Да и никто не даст больше!
— Нет! — почти крикнул Татьин. — Вы пользуетесь тем, что меня переводят на другое место, и хотите за бесценок прибрать мой сад к своим рукам! Не выйдет! Я знаю, что делать! Моих яблок вы не попробуете!
— Ваше дело! — Председатель резко махнул рукой. — Приходите в правление — деньги за дом вам выписаны. А сад — забирайте с собой… если сможете!..
— Никак он уезжает куда-то? — спросил Анатолий.
— Туда ему и дорога! — отозвался Саша Чудов. — Правильно этот назвал его — выжига!..
* * *
Прошло несколько дней.
Ребята завтракали. Алик Сысоев с аппетитом уплетал манную кашу с вареньем и чуть не подавился от резкого толчка в бок. Он обиженно посмотрел на сидевшего справа Сашу Чудова, который недобрым взглядом провожал знакомую тучную фигуру гражданина Татьина, спешившего к домику лагерного начальства.
Алик подтолкнул соседа слева. Сигнал облетел стол, и все пионеры уставились на дорожного мастера.
— Опять! — произнес Анатолий, когда Татьин вошел в дом. — Чтоб у него сгорел этот сад! Кляузник несчастный!
— Зря мы отпустили того шкета! — сказал Алик. — Это он все лазает за яблоками, а нам отвечать приходится!
Саша Чудов решительно отодвинул тарелку, медленно вытер губы и объявил:
— Сегодня пойдем… с ведром. Найдем… поговорим.
Кравцов не рассказал отряду, зачем приходил гражданин Татьин. Но ребята видели, что пионервожатый не в духе, и поняли, что разговор был неприятный. Хотя никто не чувствовал за собой никакой вины, настроение у всех упало. Кто знает, что подумали начальник лагеря и Кравцов? Может быть, они на этот раз поверили хозяину сада? Особенно не по себе было Тихомирову, Сысоеву и Чудову. Им казалось, что пионервожатый подозрительно поглядывает на них.
С трудом дождались ребята двенадцати часов, когда по распорядку дня наступало свободное время. Как только пионеров распустили, Саша, не говоря ни слова, вытащил из-под кровати трофейное ведро и вышел из дачи вразвалку. Так он ходил редко — в минуты крайнего возмущения. Алик и Анатолий двинулись за ним. Кое-кто хотел присоединиться, но Чудов остановил их.
— Это наше дело. Потребуется, — Алика пришлем…
Деревня была небольшая. Дважды ребята прошлись по ней из конца в конец, заглядывая во дворы и на огороды. На третьем заходе они увидели своего пленника. Он копал червей на задворках.
Ребята перелезли через изгородь. Парень заметил их и воткнул лопату в землю.
— Ведерко принесли! — воскликнул он, когда хмурая троица приблизилась к нему. — Как ягоды — сладкие?
— А как яблоки — не кислые? — с открытой угрозой спросил Анатолий.
Мальчишка залился смехом.
— Опять вам досталось?
Алик и Анатолий чуть не набросились на него с кулаками, но Саша удержал их, раскинув в стороны руки.
