Спал он урывками — чаще всего под боком у Лаврушки. Ел плохо: сало и мука кончились, а дичь попадалась все реже. Наконец наступил день, когда Тит пришел вечером к Лаврушке с пустыми руками.
Лаврушка уже мог сидеть, привалясь спиной к дереву. Смеркалось. Взглянув на тропинку, проторенную Титом, он увидел его, Тит шел понуро, как провинившийся. Лаврушка понял все. Он давно готовился к этой минуте. Он видел, что силы Тита на исходе, и каждый вечер ждал, что тот придет ни с чем, измученный и сломленный неудачей. На этот случай берег Лаврушка маленький запасец еды, накопленный по крохам в течение последних дней.
Когда Тит подошел к нему, Лаврушка лениво, без охоты, как пресытившийся человек, досасывал вареную щучью голову. Эту щуку Тит подстрелил три дня назад в голубой речной заводи.
— Ты, это самое, не сердись, — сказал Лаврушка. — Не дождался я тебя — есть очень захотелось. Садись — перекуси! А я уже наелся.
Лаврушка указал на пару лепешек, несколько ломтиков сала и зажаренное утиное крыло, разложенные под деревом. Тит подозрительно осмотрел еду, спросил устало:
— Откуда?
— Оттуда… Болен был — аппетиту не было. Остатки… Вот и пригодились.
— А у меня сегодня — пусто…
— Тебе хватит! — сказал Лаврушка. — А я — как барабан! — Он благодушно похлопал ладонью по пустому животу.
И Тит поверил — сел. Даже проглотил один ломтик сала, но второй застрял у него во рту, — Тит вспомнил про ребят. Сегодня он принес им только пару каких-то мелких пичужек. А завтра? Ведь завтра охота может быть совсем неудачной. Пользуясь наступившей темнотой, Тит тайком от Лаврушки отправил сало и утиное крылышко за пазуху. Лепешки он оставил.
— Завтра доедим! Я ведь тоже не очень голоден, — соврал он. — Меня там ребята подкармливают.
Лаврушка промолчал.
Предчувствия Тита сбылись. На следующий день он прошел километров двадцать в поисках дичи. Но его ружье так и не выстрелило: урман точно вымер. Выбравшись из леса, Тит завернул в тряпочку хранившиеся со вчерашнего дня кусочки сала и крыло утки и, изобразив на лице легкое смущение, какое бывает у охотника, даром потратившего день, пошел вверх по гранитным обломкам к щели.
— Эй, ребятки! — крикнул он. — Не повезло мне сегодня — никто на мушку не попался. Но я все-таки кое-что принес вам! Держите!
Тит склонился над щелью — и вдруг камни дрогнули, двинулись с места и ринулись ему навстречу… Так ему показалось. А на самом деле у него закружилась голова и он упал. Боль в подбородке, рассеченном об острый камень, привела его в чувство.
— Вот ведь нелегкая! — выругался он. — Споткнулся!
Из щели, снизу, на него пристально смотрели глаза Олега.
Тит просунул ему узелок.
— Держи!
Олег взял, развернул его, придвинулся к самой щели, выдохнул сердито:
— А ну сядь!
Тит сел.
Олег вытолкнул узелок обратно.
— А ну, ешь!
— Да ты что! — возмутился Тит. — Ты знаешь, как мы наелись сегодня утром! Это я случайно захватил… Знал бы, — взял в сто раз больше: у нас там запасы!
— Ешь! — повторил Олег тем же строгим тоном.
— И не подумаю!
— Кого обманываешь?.. Я — командир! Приказываю есть!
Тит повел плечами и, как бы подчиняясь несправедливому, ничем не обоснованному приказу, принялся жевать. Но челюсти помимо его воли заработали быстро и жадно.
Олег на секунду отвел от него глаза, крикнул в темноту пещеры:
— Люба! Дай-ка пару лепешек!
Тит съел и их под неумолимым взглядом командира.
— А теперь иди! — сказал Олег. — И помни, что Лаврушка голоден, да и мы не очень сыты… Сегодня ты нам нужен сильный и здоровый… Держись!..
Тит медленно побрел в лес, решив умереть, а найти добычу. Но у тайги свои законы. Он мог умереть хоть двадцать раз — ни зверь, ни птица не попадались ему на глаза. Лишь на закате солнца километрах в двух от Лаврушкиного пристанища счастье улыбнулось ему: он одним выстрелом подбил двух гоголей, нырявших за рыбой. Третьего гоголя Тит сбил влет. Он добрался до Лаврушки чуть живой, но счастливый.
А Лаврушка в этот день тоже охотился: дополз до реки, каким-то чудом поймал двух лягушек, привязал их за лапки на веревку и ловил щук. Ему удалось вытащить на берег двух порядочных хищниц. Они были настолько жадны, что не захотели выпускать лягушек из своих зубов, и без крючка очутились на песке.
