Возвращаясь домой с красным галстуком на шее, Захарка готовился к злому визгу и притворным причитаниям бабки Мотри. Но старуха оказалась хитрее своего дубоватого, по-бычьи глупого и свирепого двоюродного брата. Увидев на Захарке галстук, бабка произнесла нараспев:
— И правильно!.. Черту служить — с рогами ходить! В чужой кафтан влезай, а дело свое знай!
Захарка не понял тайных мыслей старухи. Он от души обрадовался такому обороту и в благодарность наколол дров на неделю вперед.
Вторая встреча с ребятами произошла у Захарки в тот же день вечером. Его перехватили на дороге, ведущей к колодцу, окружили. Вовка Дроздов пощупал Захаркин галстук, поправил его, сказал, прищелкнув языком:
— Сохрани-ил… Верно…
— Но это не все! — вмешался Никита.
И Захарка получил в тот вечер первое пионерское задание.
Никита любил ставить вопрос ребром. Он так и заявил:
— Будешь разоблачать свою колдунью!
Захарка был готов выполнить любой приказ. Его только чуточку обидело, что Никита сказал «свою колдунью». Захарка робко возразил:
— Вовсе она не моя!
— Ну, не твоя! — поправился Никита. — Какая разница… В общем, разоблачай! Как что заметишь, — сыпь к нам! Вместе придумаем, что делать!
Захарка не знал, с чего начать разоблачение бабки Мотри, но она сама помогла ему.
Вернувшись с двумя ведрами воды, Захарка перелил ее в кадушку, стоявшую в сенях, вошел в темную избу и, полный светлой радости, прыгнул на теплую лежанку. Ему хотелось полежать в тишине с открытыми глазами, подумать, помечтать. Но где-то у окна зашевелилась бабка. Она что-то проворчала про себя и окликнула Захарку:
— Чего рань такую на печку забрался?
Захарка не ответил — думал, отвяжется старуха, но та не унималась:
— Ты бы на посиделки пошел… Теперь тебе вовсюду вход открыт: галстук — что пачпорт! Иди-ка к молодежи, повеселись с колхозничками… И мое дельце заодно справишь.
Захарка насторожился.
— Какое?
— Простецкое… Дам тебе два кисетика с лекарством. Ты его на пол высыпь, когда танцы начнутся.
Бабка хихикнула и добавила:
— Пусть колхознички потешатся да почешутся!
— Давай! — охотно согласился Захарка и спрыгнул с печи, догадавшись, что нельзя упускать удобный момент.
Вскоре оба кисета очутились в руках мальчишек, срочно собранных Никитой в недостроенной части коровника.
Никита первый ощупал в темноте матерчатые комочки.
— Мягкие, — сказал он. — Вроде бы песок или опилки… Ведьма чертова!
— Забросим их подальше куда-нибудь! — предложил осторожный Вовка Дроздов.
— Струсил? — насмешливо спросил Никита.
— Не струсил… Просто — зачем с этим возиться? Кто ее знает, чего она напихала в них!
— А чего она могла напихать-то? Хуже сухого навоза ей и не придумать!
Захарка в спор не вмешивался. Но другие ребята поддержали Вовку. У них шевелился внутри темный, стыдливый страшок.
— Выкинь ты эту дрянь… Мало ли что… — сказал один из пионеров.
Никита разозлился.
— Разоблачители! — крикнул он. — Чтобы разоблачить, надо самим не верить! А вы… глупую старуху испугались! А мне плевать на нее — сейчас пойду и высыплю! И никому ничего не будет!
Никита решительно вышел из коровника. Мальчишки — за ним. У большой избы ребята остановились. Посиделки были в разгаре. На улице моросил мелкий дождь, а в избе тепло светились три керосиновые лампы. Долетал веселый гомон и громкие переливы гармони.
— Всем нельзя, — сказал Никита. — Заметят… Стоите тут, хр-рабрецы!..
На посиделках было людно и жарко, как в бане. Девчата пели вполголоса. Один из парней плясал. Половицы дрожали и скрипели под здоровыми быстрыми ногами, откалывавшими замысловатые коленца.
Никита потолкался в тесноте, выбрался в передние ряды круга, образовавшегося вокруг плясуна, развязал тесемки на кисетах и, заложив руки за спину, вывернул матерчатые мешочки наизнанку.
Как-никак, а сердечко екнуло у него в ту секунду. Но ничего сначала не произошло, лишь запахло чем-то острым, пряным.
Гармонист, не переставая играть, потер нос локтем, сморщился и чихнул. Пальцы сбились с ладов. Гармонь умолкла, а гармонист чихнул еще раз. За ним наперебой зачихали все. Потом начали чесаться. Кто-то невидимый, неисчислимый прыгал на голые ноги, забирался в рукава, покусывал, щекотал, вызывал зуд.
