— Верно он тут о заводе говорит. Заработает завод. Скоро! И пустим его мы!
Не успели удивленные ребята раскрыть рта, как Митька крупно зашагал по улице, ведущей в шахтерский поселок. Ребята нагнали его и набросились с недоуменными вопросами. Митька солидно покашлял и произнес:
— Ну что, следопыты? Неужели не ясно? В шахтах спрятаны станки. Мы их достанем и пустим завод.
Сначала все замолчали, а потом окружили Митьку. Ему пришлось остановиться.
— Стоять будем? — иронически спросил он. — Долго? Ирония не подействовала. Никто не тронулся с места.
Пионеры требовали объяснений.
— Что объяснять? — тянул за душу Митька. — Грудной ребенок и тот догадается!.. Самохин — кто? Управляющий заводом. Что он в городе делал, когда деникинцы здесь были? Оборудование прятал. Где? В шахтах, — на то и план составлен, чтобы не забыть, в каких. Думал вернуться вместе с Сахарновым!
* * *
Оратор на митинге сказал про шахты не для красного словца. К их восстановлению уже приступили. Прежде чем откачивать воду, было решено выяснить, которые из них лучше сохранились. В поле за городом раскинули палатки. Сюда прибыла группа водолазов. Подвезли помпы и прочее снаряжение. Старые шахтеры указали самые богатые шахты. С них и начали обследование.
Когда мальчишки подошли к шахте, отмеченной Самохиным тремя восклицательными знаками, они увидели, что построенная ими изгородь разломана, а над черным зевом главного ствола установлен помост. На нем высилась помпа и лежали мотки толстой веревки. Из палатки, выросшей в пяти метрах от помоста, раздавались голоса.
Ребята остановились пораженные.
— Никак опоздали! — сказал Митька упавшим голосом.
В это время из палатки показалось толстое неуклюжее чудовище. Если бы не нормальная человеческая голова и не лицо — веселое, доброе, ребята бы испугались. Им еще никогда не приходилось видеть водолаза. В толстом бледно-зеленом резиновом комбинезоне, с непомерными богатырскими плечами, он казался обитателем другой планеты. Но улыбка у него была земная, располагающая… Блеснув белыми зубами, он спросил у оторопевших ребят:
— Испугались?
— Как бы не так! — задористо ответил Митька. — Вырядился в резину и думает, что испугал! Не маленькие…
Из палатки вышли двое мужчин в обыкновенной одежде. Они тоже заулыбались, увидев живописную группу ребят, увешанных мотками веревок, с лопатами и ведрами в руках.
— Это еще что за кладоискатели? — произнес один из мужчин. — Куда вас несет, братия-шатия?
— Мы не братия! — не очень любезно отозвался Митька. — Мы — отряд. Я — председатель! А куда идем, — вас забыли спросить!
— Ты не ершись, председатель! — усмехнулся мужчина. — Учись правильно докладывать, когда старший спрашивает. Вот так!..
Он вытянулся по команде «смирно» и отчеканил сипловатым голосом:
— Группа водолазов выполняет специальное задание. Работы проходят нормально. Приступаем к обследованию шахты номер девять. Докладывает старшина Бобров.
Митька смутился. Не каждый день выслушивал он доклады водолазных старшин.
— А девятая — это которая? — спросил он, невольно подтягивая ремень. — Эта? — Он указал на черневший рядом провал.
— Так точно! — рявкнул Бобров. — Разрешите приступать?
Митька совсем смутился и махнул рукой.
— Есть! — выпалил старшина. — По места-ам!
Бобров любил мальчишек и умел с ними обходиться. Пока водолаз с помощью товарища заканчивал подготовку к спуску, старшина успел сдружиться с ребятами настолько, что Митька раскрыл ему тайну, которая привела пионеров к шахте номер 9.
* * *
Первый водолаз, спустившийся в затопленную шахту, побывал только в колодце главного ствола. Он достиг самого дна и не нашел никаких боковых отводов. Годы сделали свое разрушительное дело. Обшивка колодца сгнила. Набухшая, пропитанная водой порода постепенно сползла вниз и завалила нижнюю часть ствола многометровым слоем земли и камней. Состояние шахты было такое, что ее, вероятно, занесли бы в разряд не пригодных к дальнейшей эксплуатации. Но Бобров верил высказанным Митькой предположениям и решил сам спуститься пол воду.
Его одели в водолазный костюм, и холодная черная вода сомкнулась над медным шлемом. Вверх поползли размытые, источенные водой стенки колодца. Уже на глубине пяти метров наступил полный мрак. Бобров зажег электрический фонарь.
