Глеб испытывал только одно желание — мчаться, мчаться, мчаться все быстрее и быстрее. Как в бреду, представлялась ему фантастическая железная дорога с бесконечным уклоном до самого Петрограда и три теплушки, несущиеся без остановок к городу.
Но теплушки, пробежав после станции километров пять, стали сбавлять ход. Скрежет неисправной буксы ослабел. Глеб поднялся на ноги и вдруг совершенно ясно представил всю тяжесть свалившейся на него ответственности. Продовольствие! Три вагона с продовольствием — вот что давило его и мучало! Теперь он один отвечает за сохранность мешков с мукой и крупой, ящиков с салом и маслом! Он должен доставить эти продукты в Питер! А как? Что он может сделать с теплушками, которые вот-вот остановятся где-нибудь в лесу и будут стоять, пока бандиты не разыщут их или поезд не наскочит на них в темноте и не разнесет в щепы?
— Папка! — невольно вырвалось у Глеба. — Что делать?
Вспомнилось последнее напутствие отца — «Действуй по обстоятельствам». Эти два туманных слова ничего не говорили Глебу. «Может быть, в бумаге, которую передал мне отец, — сказано, как надо действовать?» Глеб вытащил сунутую в карман кожанки бумагу, чиркнул спичку. Ветер, влетевший в открытую дверь, тотчас потушил огонек. Но Глеб успел заметить знакомую карточку отца, круглую печать. Это был мандат, подписанный Лениным.
* * *
Шли они так: впереди Юрко, за ним маленькая Грунька, а сзади Нина. Юрко нес узелок с едой. Нина была казначеем. Деньги, присланные отцом на дорогу, лежали в холщовом кармашке, пришитом на уровне локтя к подкладке пальто. Через каждые десять — пятнадцать шагов девочка вспоминала про них и испуганно прижимала локоть — проверяла, на месте ли деньги. Грунька, как самая маленькая, шла налегке.
Дорога петляла лесом. Но Юрко не боялся ни темноты, ни крутых поворотов. Каждая тропка здесь была ему знакома. Он знал, что скоро они выйдут на опушку леса. Оттуда рукой подать до железной дороги. А по шпалам и рельсам любой доберется до станции.
На опушке стоял высокий запорошенный снегом стог сена. Когда две сестренки и брат поравнялись с ним, в предрассветной жидкой темноте кто-то фыркнул и захохотал низким грубым голосом, который постепенно повысился до пронзительного, захватывающего дух ржания. Грунька со страха уцепилась за Юрко и всхлипнула. Нина остановилась.
— Лошадь это, дурочки! — рассудительно произнес Юрко.
Девочки всмотрелись. И верно — у стога виднелось большое темное пятно. Мерно похрустывало сено на лошадиных зубах. Минутный страх миновал. Двинулись дальше и без всяких приключений дошли до железной дороги.
Теперь ребятишкам предстояло шагать по рельсам. Если идти налево, то до станции было пять километров, направо — три. Юрко повернул направо, по какой-то тихий звук заставил его оглянуться. Сзади, поскрипывая, медленно катились по рельсам три вагона. Ребятишки сошли с пути, а вагоны догнали их и остановились. Во всех трех теплушках двери были открыты и ни звука не долетало оттуда.
— А почему они одни — без паровозика? — спросила Грунька.
Юрко еще не успел найти подходящий ответ, как в дверях первого вагона показался человек в кожаной куртке, с наганом в правой руке.
— Не подходи! — закричал он, жутко поблескивая узкими щелками глаз. — Пристрелю!
Увидев, что у вагонов на бровке стоят две девчонки и мальчишка, которые и не собираются нападать на него, Глеб опустил наган.
— Кто такие? — чуть помягче спросил он.
— Мы — Стрельцовы, — ответил ошарашенный Юрко.
— Куда идете?
— На станцию…
— Зачем?
— В Питер к отцу едем…
Нина раньше всех догадалась, что страшный кожаный человечек — всего лишь мальчишка, такой же, как Юрко. Она осмелела и спросила:
— А вы куда?
— Тоже в Питер! — буркнул Глеб.
— Вы нас не подвезете?
Первый раз в жизни Глеба называли на «вы». Это подкупило его настолько, что он спрятал наган в карман и более благосклонно посмотрел на своих собеседников.
— Подвез бы, да не на чем! Вагоны у меня не самоходные!
— А как же вы сюда приехали? — удивилась Нина.
— Под гору и дурак приедет! — ответил Глеб. — А вот дальше как? Мне бы только до следующей станции добраться! Там бы я достал паровоз!
