— А…
— Карлова убили. Снесли полчерепа. Зашел в кафе со своим другом Чешариком, через полчаса друг вышел, а чуть позже официантка обнаружила Карлова — лицом в супе из собственной крови. Догадайтесь, куда направился Чешарик?
— В «Софт-Вир»? — я проверил карманы — шокер и пистолет на месте. — Выдвигаюсь.
— Идем? — Ригвид уже стоял у выхода, нетерпеливо постукивая ребром ладони о дверную панель.
Постукивая. Меня передернуло.
— Ты точно в порядке?
— Не заморачивайся.
* * *
Когда мы въезжали в деловой центр, Ригвид сканировал дорожную сеть — шеф кидал следом за нами файлы: протокол вскрытия, точное время убийства, досье на Чешарика… Вдруг напарник запрокинул голову и присвистнул.
— Шеф сегодня щедр. Нам пришла последняя фигура головоломки. Если бы не спешка, я бы даже собрал необходимый пакет данных для подписи высшего совета.
— Что это?
— Досье Малвида. Я просмотрел. Он тоже работал на Эмиду — пять лет назад они вместе начинали аналитический проект.
Я присвистнул и скрутил переключатель скоростей в красную зону.
* * *
Сквозь матовое дверное стекло было видно двоих за столом. Тень побольше держала руки перед собой. Что там? Направленный на собеседницу пистолет?
Ригвид выдохнул заклинание взлома. Электронные замки щелкнули, и дверная панель бесшумно уехала в стену. Мы с пистолетом уже были наготове:
— Отдел расследований, всем…
Они пили кофе. На столе перед Чешариком дымилась чашка капуччино — с белой пенкой и ароматом корицы. Эмида держала в руке пирожное-корзиночку с разноцветными мармеладными шариками. Один из них выпал и медленно покатился по столу. Эмида улыбалась.
Теперь я чувствовал себя глупее того окуня. С другой стороны, на моей стороне был закон.
— Вы обвиняетесь в доведении пяти старших эльфов до самоубийства, в сокрытии кодов государственной важности и в убийстве человека, — голос Ригвида звучал так, будто говорил не живой эльф, а судья-андроид. Такой металлической ярости в его голосе я ни разу не слышал.
Чешарик вскочил было, но тут же взвизгнул и схватился за лицо — чашка разлетелась, плеснув ему в глаза осколками и кипятком. Ригвид перещелкнул затвор на пистолете и продолжил:
— Эмида, что ты теперь скажешь в свое оправдание?
Эльфа медленно встала из-за стола, посмотрела на нас пустыми глазами… и со стоном упала.
— Ты отравил ее? — я все еще тешил себя надежной на то, что возможная руководительница заговора окажется невинной жертвой. А значит, останется шанс еще раз пригласить ее в кафе без резолюции совета.
— Чешарик ни при чем, — Ригвид обернулся ко мне. В уголках его глаз лопнули сосуды, и казалось, будто эльф вот-вот заплачет кровавыми слезами. — Это сеть! Ее утащила в сеть та тварь! Держи парня на мушке, а я постараюсь вытащить ее…
Ригвид сполз по стенке на пол, прижав ладони к ушам, и отключился от действительности.
* * *
Через пять минут я переложил пистолет из руки в руку и спросил:
— Раз уж мы тут все равно скучаем, не расскажешь, о какой твари говорил Ригвид?
Чешарик покачал головой:
— Нечего говорить. Хочешь — загляни в комм этой сети. Там все есть. Я даже посторонюсь, чтобы ты подошел к пульту.
— Нашел идиота. Отвлечься и дать тебе возможность сбежать? Не на того напал. Хелльтваерис, — я прокатил заклинание по языку, будто карамельку. Сеть и вправду была не защищена. Между мной и Чешариком в воздухе развернулся файл с презентацией проекта. Я смотрел и делал вид, что, не отвлекаясь, держу преступника на прицеле, но на самом деле меня тошнило.
«Поэ» — эксперимент в смоделированной реальности. Искусственно выращенный получеловек-полуэльф. Гениальный электронный разум, вместивший в себя молодость и традиции, гибкость и железную логику, а также осознание собственной ущербности — одновременно с величием. Попирание всех традиций межрасовой этики. Если бы слухи о проекте выплыли наружу… на митингах бы полетели головы. С другой стороны, если бы эксперимент удался, люди получали в итоге вожделенную капельку бессмертия, а эльфы — больше возможностей для продолжения рода.
Но «детеныш» вышел из-под контроля. Ему стал тесен виртуальный мирок, а выхода наружу не было, кроме как через ментальные каналы — физических сетей к нему изначально не прокладывали, из соображений безопасности.
