– Я его тебе не отдам, – сказала, чувствуя, как голос дрожит.
– В этом месте действует только моя магия. И со мной ты не справишься.
– Зачем тогда эти разговоры? Думаешь отговорить? Надеешься, что уйду? Мы обе знаем, я не отступлюсь!
Мысль, что Эжен находится во власти этой жуткой женщины, сводила с ума и придавала сил.
Я снова оглядела огромную долину, которую предстоит миновать. Она как-то странно засветилась серебром. Чары? Или мне показалось?
– Занятный артефакт у меня завалялся, не находишь?
Изольда вытащила из-за пазухи маленький прозрачный кристалл на серебряной цепочке, но тут же его убрала.
– Подарок бывшего жениха. Думаю, ты с ним уже познакомилась. Прим, я слышала, вернулся в вашу жалкую Академию преподавать.
– И что же этот артефакт может? – уточнила я, подозревая худшее.
– Когда боги получили искру из крыла феникса, он наполнился их силой.
Мой страшный сон сбывался. И силой этой, надо полагать, можно распорядиться по-разному.
– И вскоре я призвала стихийную магию, – продолжила Изольда, не обратив внимания на мои мысли. – И я смогла заморозить то, что захотела. И сердце Эжена в том числе. Он так пылало, бедное, от любви к тебе, а теперь превратилось в кусок льда. Увидишь – не узнаешь. У него даже огонь изменил цвет. И он бесконечно верит, что его избранная – я.
– Что?
Я в который раз похолодела от ужаса. Такого просто не ожидала. И когда доберусь до своего темного мага, как же вернуть ему память? Или достаточно будет снять злые чары колдуньи? Да и может ли магия богов быть сильнее любви? Похоже, мне предстоит это проверить.
– Отказавшись от защиты, чтобы спасти тебе жизнь, Эжен позволил мне использовать против него древнюю магию. Она родилась еще раньше богов, как ты, наверное, знаешь.
Она безумна.
Но что делать мне?
Как добраться до Эжена? Как его спасти, если все, что говорит Изольда правда?
– У использования любого артефакта, наделенного темной магией, есть цена, – заметила я. – И чем больше его сила, тем она выше.
Это я точно знала, создавая их слишком часто, но никогда не наделяя слишком огромной магией. Творить амулеты и талисманы мне нравилось больше, но они лишь хранили то, что в них заложишь. А артефакты действовали быстрее, накапливали в себе чары годами, усиливали свои свойства.
Изольда посмотрела на меня с ненавистью, когда я спросила о цене, но и не признать мою правоту не могла.
– Хочешь предложить сделку? – вдруг поинтересовалась она.
Хмм… странно. Почему она об этом спросила? Ведь, по логике, меня можно просто убить. А она даже до сих пор не нападает. И всего лишь пытается убедить, что видеть Эжена мне не стоит.
– Тебе будет дано два испытания. Если пройдешь их – встретишься с Эженом и получишь возможность его вернуть. Но уйти с тобой он должен сам, добровольно.
– И с чего вдруг такая доброта? – не удержалась я, все еще пытаясь сообразить, почему она ведет себя так непонятно.
Но ниточка, готовая распутать клубок, чтобы я могла понять, что к чему, ускользала.
– Если не пройдешь, темный маг навсегда останется со мной. И ты никогда не сможешь найти к нему дорогу. Мой артефакт управляет и временем.
Понятно. Дело совсем плохо. Я наверняка окажусь в трактире Барисы, когда с Эженом еще была не знакома.
И ужас ползет по спине, опутывает липкой паутиной. И я цепляюсь за знакомый образ моего темного мага.
Не бывать этому! Я справлюсь. Я сильная. Нужно верить. Бесконечно верить в то, что у меня все получится.
И тут-то я вдруг и поняла, в чем дело!
– Цена моей неудачи – возможность тебе жить дальше?
Изольда побледнела, глаза полыхнули синим огнем.
– Если Эжен уйдет со мной, полагаю, ты умрешь, так?
Взметнулся белый вихрь, полетел в меня и… не смог коснуться. Я от души рассмеялась. Значит, Изольда меня не тронет, нет у нее такой власти, пока я не пройду испытания. Высока цена артефакта, в котором была частица древней магии! И только безумец согласится ее заплатить. Изольда свой выбор сделала. Я уже ничем не смогу ей помочь, даже, если захочу.
Снег исчез, колдунья снова оказалась передо мной, но в этот раз холодная улыбка озаряла ее лицо.
– Тебя я и не трону… пока что. А вот Эжен… Он – мой!
