– Я готова, – прошептала ласточке.
Птица немного помедлила, а потом нырнула в глубину леса, почему-то петляя между деревьев и не поднимаясь выше. Я брела через сугробы, прислушиваясь к вою волков вдали. Нет, их я не боялась, потому что Эжен хорошо преподавал свой предмет – боевую магию. И мне доставалось на его занятиях больше всех. По началу, правда, жалел… Но когда Гард напомнил, что я должна уметь себя защищать, после пар по боевой магии с тренировочной площадки в аудиторию я уползала. Но зато теперь не страшно оказаться в темном зимнем лесу одной. Ну почти…
Ночь выдалась светлая, полная луна взошла над лесом, разливая серебро по заснеженным макушкам деревьев. Серебрились сугробы, напоминая сундуки с сокровищами из сказок, хрустел под ногами снег. И то и дело сверкали рубиновые капли зимних ягод. Я даже остановилась и потрясла головой. Не может лес в это время быть таким. Не должен.
И вдруг поняла. Чары какие-то действуют! Но почему-то я не чувствовала от них ничего плохого. Да и надежда, которая пылала в сердце, меня не покидала. Я как никогда верила, что спасу Эжена из беды.
Шла я в этот раз недолго и скоро оказалась на небольшой поляне, окруженной темными елями. Ветки под тяжестью снега лежали на земле, создавая подобие шатра. Посередине поляны стояло три валуна. Ласточка подлетела к ним и замерла, а потом просто вспорхнула и уселась на ближайшую ветку. Похоже, я добралась до нужного места.
Пробралась сквозь сугробы, вышла к камням, осмотрелась. В лесу было тихо и спокойно. Завывания голодных волков не слышны, мороз ослаб, ветра тоже не чувствовалось. Лишь луна по-прежнему сияла огромным шаром, заливая светом поляну и валуны.
И что я должна сделать? Где здесь искать того, что поможет найти Эжена? Я оглянулась, поправила сумку на плече, машинально стряхнула с ближайшего ко мне камня снег и… крик застыл в горле. В камне, как в янтаре, пряталась темная фигура в капюшоне. Я узнала бы ее из тысячи даже спустя много лет. Один из охотников. Те, что чуть не погубили Эжена.
Я отскочила, не помня себя от ужаса, бросилась бежать, споткнулась и упала. И только в этот момент осознала, что у меня нет выхода. Если только охотники помогут найти феникса, то я должна вернуться.
Поднялась, отдышалась, снова оказалась на поляне. Стряхнула с камней снег, разглядывая темные фигуры в балахоне. Я знала, они все еще живы, но словно погружены в сон. И как их будить? Мне не под силу разбить камень. Да и нужно ли это? И что будет со мной, если я их выпущу? А с Эженом? И помогут ли охотники?
Вопросов было тьма. А желание развернуться и просто уйти стало невыносимым. Но я помнила, что сказал профессор Прим. Мне необходимо вступить в союз с давним врагом. Только он укажет, где найти Эжена.
Злая насмешка судьбы!
И выбора у меня точно нет.
Вопрос в том, как безликих оживить… Но думала я почему-то недолго, интуитивно нашла ответ. Мы с Эженом обменялись кровью, скрепили ей брачные клятвы. И стоит моей капли упасть на камень, охотники станут собой.
Где бы только найти смелость! И надеяться, что я не сделаю большую глупость.
Я, больше не мешкая и решив не терять драгоценное время, резанула острым ножом, что всегда носила с собой, ладонь, поднесла по очереди к камням. Те слабо засветились. И три фигуры, навевающие ужас, шагнули на поляну. Если раньше я могла их хоть как-то различать, сейчас они были одинаковыми, словно войдя в эти камни, утратили всякую индивидуальность. Вот уж точно… безликие!
Приветствия тут явно были лишними.
– Мне нужно найти феникса, – сказала я, стараясь не дрожать от страха.
Эжен, когда узнает, что я сотворила, придет в ярость.
– И ты пришла к нам, его врагам? – услышала я хриплый голос одного из них.
Больше всего он напоминал шелест бумаги, казался совсем не живым.
– Что вы хотите взамен? – решила я пойти другим путем.
Фигуры стояли, не шелохнувшись, словно раздумывали над моими словами. Их медленно начал окутывать туман. Похоже, они снова скоро вернутся в камни. И тогда мне до них не достучаться. Сдается, попытка у меня одна. И времени мало. Очень мало.
