Времени посмотреть на часы уже не было, но за окнами светало.
– Да иду я, иду! – крикнул Мерло, когда стук повторился.
На пороге стояли два полицейских – это было первое удивление. Второе – они сказали, что поймали человека, который разбил Мерло окна и повредил его машину.
– И как вы узнали об этом? Я не делал заявлений.
Два полицейских переглянулись и предпочли молчать.
– Ладно, – вздохнул Мерло, машинально пытаясь отыскать оставленные на диване сигареты. – И кто же это был?
Ему назвали имя молодого оператора, занимавшегося нейронным программированием для местного порносайта.
– Его поймали недалеко от вашего дома, – сказали служители порядка.
– Чушь, – рассмеялся Мерло.
– Он уже во всем признался.
– И каким же был его мотив?
– Он не хотел, чтобы вы писали статью о его сайте. Не хотел, чтобы их закрыли.
Мерло не стал выдвигать обвинений. Он не знал, что пообещали оператору, но в его причастность к разбитым окнам и проколотым колесам Мерло не верил. По дороге на работу он курил и пытался предугадать, какие еще сюрпризы его ждут в этот день. Может быть, вместо Бейта его встретит сам редактор и сообщит об увольнении? Или в полиции найдут какой-нибудь неоплаченный штраф и наденут на него наручники? Мерло забавлялся, позволяя фантазии свободно парить над просторами восприятия. Он представлял, как редактор пытается пойти с ним на сделку, представлял его лицо и возможные предложения…
Но предложений не было. Вместо редактора его встретила Джафит и обвинила в измене.
– И ладно бы с кем! – верещала она, влепив Мерло уже третью пощечину, и казалось, что не только редакция, но и все жители города слышат ее голословные обвинения и качают головой. – Тебя уважали на работе! Ты нравился моей матери! – кричала Джафит, недоумевая, как ее любовник смог променять все эти сокровища на связь с проституткой, продающей себя на порносайте.
– У меня никого не было здесь кроме тебя, – сказал лишь однажды Мерло, но клевета уже дала метастазы и спорить было поздно.
В завершение на улицу вышел редактор и сказал Мерло, что будет лучше, если он в ближайшие дни не станет появляться на работе. Затем Джафит расплакалась. Редактор по-отечески заботливо обнял ее, уводя в здание. И все вокруг ненавидели Мерло в этот момент так сильно, что их ненависть, становясь заразной, проникала и в него, заставляя чувствовать вину.
Два старых верстальщика вышли на улицу посмотреть концерт и теперь курили, осудительно качая головой. Мерло не помнил, чтобы они хоть когда-то были такими серьезными – сторонние люди, не имевшие к истокам этого скандала никакого отношения. Просто случайные свидетели. Как и Джафит. Как и большинство людей вокруг. И ничего сделать было нельзя. Оставалось лишь поджать хвост и бежать прочь.
Фрита позвонила около девяти и сказала, что хочет встретиться.
– Не думаю, что сейчас нам стоит встречаться, – сказал Мерло.
– Да ладно. Все и так думают, что ты трахал всех из нашего проекта, включая оператора.
– Я думаю не о себе.
– А о ком тогда? Обо мне? – Фрита натянуто рассмеялась. – С каких это пор журналистов стали заботить чужие судьбы?
– Сомневаюсь, что я все еще журналист. Наверное, я перестал им быть, как только приехал в этот город.
– А я все еще порнозвезда. И пока не закроется наш чертов сайт, буду оставаться порнозвездой.
– Продавать свой образ для записи нейронных программ – это не одно и то же, что сниматься в порно.
– Рада, что ты так думаешь. Теперь объясни это остальным жителям города.
– Я не смогу.
– Жаль.
Они замолчали, и Мерло неловко попытался извиниться.
– Я втянул тебя во все это…
– Брось, если меня кто-то и втянул в это, так это были все наши приватные клиенты, которые платили хорошие деньги и делали заказы.
– Один из них уволил меня сегодня утром.
– Я знаю, слышала, что случилось… Сильно тебе досталось?
– Пострадала честь, тело не тронули.
– А твоя девушка?
– Джафит?
– Я не знаю, как ее зовут.
– Звали… В смысле, если рассматривать ее как мою девушку – звали, потому что девушки у меня больше нет.
– Ты был влюблен в нее?
– Она бы сказала, что был.
– Значит, не страшно?
– Я пережил развод, переживу и это.
