Места за левым и правым столом принадлежали высшей знати, тем, кто представлял собой верхушку правительства, особо приближенную к венценосной семье. Именно они были министрами, советниками и фаворитами, они поддерживали и питали корону, с их легкой руки род Ден'Эррайн получил и закрепил за собой право на трон. Но сегодня здесь присутствовал и Совет Двенадцати, прибывший вместе с королем.
С древних времен Тор-на-Дун был разделен на двенадцать торов — кланов, каждый из которых владел подземным городом-княжеством и подчинялся непосредственно королю. Еще один — Заррагбан — являлся вотчиной кронпринца и, наконец, четырнадцатый — столица, великолепный Миррагдель, город дворцов, алмазных шпилей, мраморных фонтанов и площадей, где тысячелетиями короновались и правили древние короли. Каждый тор имел своего официального представителя, который входил в высший орган исполнительной власти — Совет Двенадцати, постоянно находившийся при короле. С их помощью Его Величество всегда был в курсе того, что происходит в его землях и чем живут его подданные. И вот сейчас эти высокопоставленные вельможи, творящие историю своими руками, занимали места согласно установленным традициям и рангу. Они были единственными, не считая венценосной семьи, кому разрешалось сидеть в присутствии короля.
Оставив Брейна, я встала рядом с причитающимся мне местом на третьей ступеньке от трона. Мне полагалось даже не кресло, а всего лишь маленький пуфик, как невестке короля — таковы были правила этикета Тор-на-Дун.
Наконец, церемониймейстер объявил о прибытии короля, массивные двухстворчатые двери распахнулись, и в зале появился Его Величество Даггерт в сопровождении наследника и солдат из личной гвардии.
Он стремительным шагом пересек помещение, скользнув по притихшей знати хмурым взглядом, задержал его на мне несколько дольше, чем позволяли приличия, и, с грацией пантеры, занял мраморный трон, опустившись на бархатную подушку.
Айренир же казался настолько погруженным в свои мысли, что практически не заметил моего присутствия. Я пристально следила за ним, пока он шел по залу, словно пыталась прочесть на его лице ответы на те вопросы, что столько времени мучили меня, но каменная маска, которой он скрывал свои эмоции, не давала мне ни малейшего шанса. Он даже не обратил внимания на приветствие приближенных, молча опустился в свое кресло и тут же замкнулся, как человек, решающий важную дилемму, от которой зависит если не его жизнь, то будущее уж точно.
Но вот все заняли свои места, и герольды протрубили о начале собрания.
В проход между столами шагнул Брейн в сопровождении товарищей. Слишком серьезный, слишком собранный, совсем не похожий на того бесшабашного молодого мужчину, рядом с которым я стояла в коридоре. От него исходили волны внутреннего напряжения, говорившие о том, что он здесь не только для того, чтобы засвидетельствовать почтение темному королю.
Приблизившись к трону, веры опустились на одно колено и низко склонили головы, подставляя обнаженные шеи — жест доверия и повиновения. Как бы там ни было, а альфа маленькой деревушки был намного ниже по положению, чем тот, кто сидел на троне.
— Приветствуем тебя, Брейнор Эр'Грейд из клана Песчаных Львов, — величественно произнес король, жестом позволяя верам подняться. — Что привело тебя в наши края?
Альфа вскинул на него серьезный желтый взгляд, сверкнул белозубой улыбкой:
— Рад видеть вас в добром здравии, Ваше Величество! Мой визит не был запланирован, это так, но у вас есть то, что было незаконно похищено из моего дома.
Король нахмурился, одарив нахала тяжелым взглядом, но тот все так же улыбался, ни чуть не переживая за свою сохранность.
— И что же это? — осторожно поинтересовался Его Величество.
— Сокровище моего клана — Прекраснейшая Эльсамин. Она приняла клятву защиты и опеки, и является нирой моего клана по древнему обычаю.
Даггерт неопределенно хмыкнул, бросив на меня заинтересованный взгляд, будто я была забавной зверушкой, удивившей его в очередной раз. Мне стоило больших усилий сидеть спокойно, не показывая своего любопытства, но сердце билось в груди пойманной птицей. Неужели сейчас Брейн потребует моего возвращения? Да нет, в коридоре он говорил так, будто свадьба — дело решенное, тогда чего же он добивается?
