При воспоминании о той ночи Жером побледнел, грудь его высоко вздымалась, он словно бы заново переживал происшедшую трагедию.
– Да, пришлось мне отправиться к нашему кюре, разбудить его и во всем признаться. Он пришел в ужас, велел мне без промедления погрузить тело брата на повозку, отвезти его в префектуру и отдаться в руки властей. Так я и сделал. В полиции я чистосердечно рассказал, как было дело. Мой рассказ занесли в протокол. Я его безропотно подписал… Земляки ходатайствовали за меня – никто из них не считал меня убийцей. Наоборот, все считали, что я поступил как мужчина, защищающий свою честь… Так я оказался здесь. Десять лет каторжных работ! Нет, Марсель, я этого не вынесу. Десять лет без Фернанды, которая мне дороже жизни!
– Ничего не поделаешь, Жером, – развел руками Марсель. – Ты и вправду вел себя как подобает мужчине. Ты не убийца, нет. Но правосудие слепо. Не зря богиню Фемиду изображают с завязанными глазами. Ты убил, – значит, должен понести наказание.
– Нет, я не смогу с этим смириться, – упрямо тряс головой Жером.
– Сколько ты уже отсидел?
– Всего год, – уныло ответил Жером.
– А виделся ли ты хоть раз со своей Фернандой?
– Да, мне однажды дали свидание. И я мог наконец увидеть свою дочь, которая родилась уже без меня – кроху Аннету. Дочь, которая вырастет, не зная отца!
– Мне кажется, что ты задумал побег, – осторожно заметил Марсель.
– Тебе я могу признаться, – вполголоса произнес Жером. – Да, я решил бежать отсюда во что бы то ни стало.
– Это огромный риск. В случае неудачи тебя закуют в цепи и бросят в подземелье. А может, и повесят в назидание другим. К тому же, что станется с Фернандой и с дочерью? Ты подумал об этом?
– Я обо всем подумал. И посвятил в свой замысел Фернанду. Она одобрила. Если хочешь – присоединяйся ко мне.
Марсель покачал головой.
– Должен тебя разочаровать, дружище. Побег отсюда невозможен. Я знаю это – испытал на своей шкуре, хоть у меня и были помощники. Да, испытал на своей шкуре и, по счастью, остался жив. Подумай не только о себе, но и о жене и дочке…
– Я все взвесил, дорогой Марсель. И решение мое твердо. Ничто не сможет изменить его. Уже составлен план бегства… Ты верный друг и не предашь меня…
– Можешь ли ты сомневаться? – с жаром произнес Марсель.
– Так вот слушай. Если бежать, то только с моря. Мы договорились, Фернанда приготовит лодку и все остальное и укроет ее в малом заливе. Когда все будет готово, она даст мне знак…
– Какой же? – торопливо спросил Марсель.
– Она подожжет нашу хижину. Пламя пожара отвлечет внимание стражников, а всеобщий переполох, который наверняка поднимется и здесь, позволит мне незаметно скатиться с берега через кустарник. Благодарение Богу, мы с тобой скованы только по ночам. А днем, когда нас гонят на работы, тюремщики снимают цепи, и этим надо воспользоваться.
– И куда же ты собираешься направиться?
– Мне известен пустынный берег в сотне миль отсюда. Туда мы и станем держать путь. Там соорудим себе хижину. Я буду промышлять рыболовством, Фернанда разобьет огород… Главное – мы будем свободны, а значит и счастливы… Но я вижу ты задумался, Марсель.
Марсель понурил голову.
– Да, дорогой друг, жизнь каторжника ужасна, и ты знаешь это. Поневоле захочешь испытать судьбу снова.
– Так в чем же дело? – просиял Жером. – Соглашайся! Лучше смерть, чем каторга.
– Вот тебе моя рука! – И Марсель с чувством пожал руку Жерома.
Это крепкое рукопожатие скрепило их союз. Затем оба машинально оглянулись. В каменном карьере, кроме них, никого не было. Стражники топтались у выхода из него.
