Маркиза де Помпадур улыбнулась.
– Подойдите ближе, генерал Шуазель, – обратилась она к молодому военному, – и расскажите о ваших успехах на театре военных действий…
– Вы показали себя как очень толковый и храбрый офицер, – сказал король.
Шуазель приблизился к королю и маркизе.
– Маршал д'Эстре поручил мне, ваше величество, явиться сюда за дозволением носить то высокое звание, которого меня удостоили, – обратился он к королю дрожащим от радости и гордости голосом.
– Маршал д'Эстре поступил совершенно согласно с моим желанием, – ответил король. – Хорошие офицеры должны поощряться за храбрость и военное искусство. Я надеюсь, генерал, что вы и впредь будете так же усердны в ратных делах.
При этом король протянул счастливому Шуазелю руку, а тот опустился на одно колено и поднес руку короля к губам.
– А теперь расскажите о ваших подвигах, господин генерал, – попросила маркиза де Помпадур. – Вы командовали полком, не так ли?
– Неприятель захватил возвышенность и там занял твердую позицию, – начал рассказывать Шуазель. – Англичане превосходили численностью войска маршала д'Эстре, и наша атака была отбита. Мы вынуждены были довольствоваться только наблюдением за неприятелем, пока не подоспела помощь. Англичане чувствовали себя в безопасности. Место расположения их было тем удобнее, что они могли свободно поддерживать связь с городом Маастрихтом – в нескольких милях от возвышенности.
– А где же был наш маршал д'Эстре? – спросил король.
– Только за милю от возвышенности, чтобы все время следить за неприятелем, – продолжал Шуазель. – И вот в одну темную ночь я решил, с позволения маршала, совершить нападение…
– Со своим отрядом? – спросила маркиза.
– Только со своим отрядом, который состоял из надежных людей, так что на храбрость и верность их я мог положиться, маркиза.
– С одним только отрядом? – спросил король. – Это было рискованно.
– Темная ночь благоприятствовала моему плану. Я выступил со своими всадниками около двух часов ночи. Полчаса спустя мы скрытно, с тыла, подошли к возвышенности, и я скомандовал – в атаку! Сбив часовых, мы на полном скаку ворвались в самый центр расположения англичан. Наше нападение было столь неожиданным и стремительным, что сонные англичане, полуодетые, не успевшие взяться за оружие, в беспорядке бежали из своих палаток. Смятение в их лагере было неописуемое, и мы нанесли им значительный урон в живой силе. Правда, англичане скоро сообразили, что имеют дело только с одним кавалерийским отрядом, и их офицеры принялись организовывать сопротивление. Превосходство их в численности было так велико, что когда они восстановили боевые порядки и настало утро, наш отряд оказался в серьезной опасности. Но тут, согласно нашему плану, маршал д'Эстре двинул на возвышенность пехоту, которая подоспела ночью, и англичане были обращены в бегство. Мне удалось захватить три пушки и более сотни человек пленными.
Король высказал свою признательность за одержанную победу, и молодой генерал некоторое время был предметом всеобщего внимания.
Маркиза де Помпадур убедилась, что Шуазель последовал ее совету променять любовь на честолюбие.
Когда Шуазель прощался с королем и маркизой, чтобы этой же ночью вернуться в действующую армию, маркиза сказала:
– Продолжайте идти по намеченному пути, генерал! Вперед, только вперед!
Возвратившись в карете в королевский дворец, Людовик встретил в приемной своего кабинета герцога Бофора, который с мрачным видом прохаживался по комнате.
– Почему вы здесь, герцог? – спросил удивленный король. – Что‑то вас редко видно, как будто вы избегаете нашего общества… Почему, например, вы никогда не бываете во дворце Трианон?
Злая усмешка скользнула по лицу герцога.
– Я надеюсь, ваше величество, мне не поставят в вину то, что я не бываю там, где меня недолюбливают?
– К чему эта неприязнь, герцог? К чему эта вражда, которая все более и более разгорается? – с досадой в голосе спросил король.
– Я – Бофор, ваше величество! – произнес герцог с непомерной гордостью.
– Если вас чем‑нибудь обидели, кузен, то беду можно поправить…
– Позвольте заявить вам, ваше величество, что я всячески избегаю встречи с маркизой де Помпадур.
