— Я нужна вам, — глухо сказала я. — Сами говорили. Мои способности.
— Как-нибудь справлюсь, — лицо архидемона стало жестким, словно он уже принял решение и менять не собирается.
— А у меня вы не спросите, чего хочу я? — произнесла с горечью.
— Ирина… — уже мягче сказал он. — Сама подумай. Работа стража предполагает множество опасностей. И я не всегда смогу оказаться рядом… Ты сама в этом убедилась, — последнее он процедил с явным трудом. — Приведу наглядный пример. Я сейчас слушал леди Тайгрин. То, что сделала вирайса с Дайреном. Ты понимаешь, что на его месте могла оказаться ты. И поверь, это еще опаснее встречи с адским псом. Ими хоть управлять можно. Эта же тварь… Привязанные к кому-то, помимо всего прочего, они еще могут использовать для нападения энергию хозяина. Даже я мог бы не…
— Лилит бы меня не тронула! — возразила я.
Астарт содрогнулся, а лицо исказилось так, что мне стало страшно. Я невольно отступила на шаг.
— Кто? — совершенно неузнаваемым голосом проговорил он.
Не понимая его реакции, я поспешила объяснить:
— Ну, змея эта. Зепар ее называет Лилит.
Некоторое время Астарт молчал, потом расхохотался. Как-то отчаянно и горько.
— Что с вами? — осмелилась спросить я, когда он отвернулся. Стоял спиной ко мне, напряженно сжимая и разжимая кулаки.
— Ничего… — Астарт медленно развернулся, перемена в его лице поразила. Куда-то исчезла странная боль, на нем читалась холодная решимость. — Ты права, что напомнила. В моей жизни не должно быть места слабостям. К сожалению, страдать от них приходится другим.
Ни о чем таком я не напоминала, но что-то в глазах Астарта удержало от возражений.
— Зепар сможет лучше защитить тебя, — проговорил он бесцветным голосом. — Я не стану препятствовать вашему общению. Да и, судя по его поведению, вреда он тебе и правда не причинит. Надеюсь, хоть в этом я не ошибся.
— Что? — я не могла осмыслить то, что он пытается сказать. Наглая ведьмочка же в голове издевательски хмыкнула: «А что тут понимать, глупая? Он дает понять, что уступает тебя Зепару». Накатила такая боль, что я едва устояла на месте. Хотелось упасть на колени, разрыдаться в голос, бессильно молотя кулаками о пол. Не знаю, как нашла в себе силы поднять голову и прошептать: — Почему?
Не знаю, понял ли он вопрос верно. Судя по исказившемуся лицу, прекрасно понял. Но отвечать не стал. Стиснул челюсти так, что желваки на скулах заиграли. Потом процедил:
— Ты все еще можешь освободиться от всего этого. Если хочешь, я верну тебя в твой мир. Или найду место в этом.
— Нет… — глухо проговорила я, зная, что так будет только хуже. Постоянно мучиться мыслями о том, почему все сложилось именно так. Тут, по крайней мере, новая насыщенная жизнь будет отвлекать от того, что разрывает сердце на части. — Я останусь.
— Как скажешь, — сухо откликнулся Астарт. — Завтра у вас начнется курс новой дисциплины. Его преподаватель — консультант моей команды. Я попрошу его дополнительно позаниматься с тобой. Нужно, чтобы ты как можно быстрее научилась управлять своими способностями.
— То есть ему можно рассказывать обо всем? — перенимая холодный тон, уточнила я, стараясь не думать о том, как все еще больно внутри.
— Ему я доверяю. Он не раз доказывал свою преданность.
— Кто он? Я его уже видела среди преподавателей?
— Нет. Он прибудет только завтра. К началу занятий. Курс, который будет у вас вести, называется «Управление энергией».
Я кивнула. Астарт двинулся к двери, бросив скупое:
— До встречи.
Даже не смогла ему ответить, чувствуя, как наползают на глаза слезы. Потом решительно тряхнула головой. А новая «я», приободряя, мысленно хлопнула по плечу. У меня есть два пути: сидеть и рыдать тут, пока не вернется Олета, а потом продолжить это делать в подушку; или попытаться, наконец, разгадать те недомолвки, от которых так устала. Прежняя «я» выбрала бы первое — это однозначно. Но что-то во мне все же изменилось…
Расправив плечи, вышла из комнаты и двинулась к покоям леди Тайгрин. Благо, даже знала, где они находятся.
В ответ на настойчивый стук раздался громовой рык:
— Кто там еще?
— Я, — откликнулась, немного подрастеряв боевой настрой.
