— Господи! — воскликнул тот, хватаясь за голову. — Бедные дети! С кем они живут? Кто за ними присматривает?
— Тетка, я же сказала, — пробормотала Стефани, уже жалея, что поведала мужу о беде Сандры.
— Одна тетка? Незамужняя? — потребовал Мэтью.
— Вроде бы, но это-то здесь при чем?
— Как при чем? Одно дело воспитываться в полноценной семье, где есть мужчина и женщина, и совсем другое… — Он махнул рукой, качая головой. — Вот почему Кристиан все время у них пропадает! Сандра заботится о братике, Кристиан, наверное, ей помогает. Молодец парень, я горжусь им! Не с какой-нибудь куклой связался, а с серьезной, пережившей такое горе девушкой. — Он вдруг резко нахмурился, словно вспомнил о чем-то важном, и вопросительно взглянул на Стефани. — Теперь-то ты, надеюсь, не злишься на нее? Убедилась в том, что Кристиан по-настоящему влюблен? Успокоилась?
Стефани, как могла, естественно улыбнулась.
— Конечно.
Мэтью довольно кивнул.
— Вот и умница. — Он потер руками лицо, словно, прежде чем идти дальше, пытался снять с себя бремя былых ошибок. — Ну так как? Ты со мной согласна?
— В чем? — Стефани, думая только о том, чтобы история с Сандрой поскорее осталась в прошлом, растерялась.
— Попробуем хоть немного уменьшить страдания девочки. Порадуем ее родительской заботой — конечно, насколько сумеем.
Дурачок! — подумала Стефани. Вечно стремишься скрасить несчастье людей чужих, не понимаешь, что самое главное — близкие.
— Порадуем, — твердо сказала она, стараясь не выразить ни взглядом, ни голосом своих намерений и истинного к Сандре отношения.
— Прекрасно. — Мэтью улыбнулся утомленной, но довольной улыбкой. — Значит, решено.
Рубен позвонил в понедельник, а уже во вторник после обеда явился к Сандре с командой работников, тут же приступивших к починке и покраске забора. Сандра ждала Кристиана — они собирались вместе заняться подготовкой к контрольной по физике, — о чем немедленно сообщила Рубену.
— Сейчас мой парень придет, как раз и познакомитесь.
— Сейчас? — Рубен взглянул на часы.
— Ну не прямо сейчас. Минут через двадцать-тридцать.
— С удовольствием бы дождался его, но у меня еще куча дел. — Рубен улыбнулся дружелюбной чуть-чуть грустной улыбкой.
— Может, хотя бы выпьешь кофе? — предложила Сандра, подумав вдруг о том, не тяготят ли его какие-нибудь личные проблемы.
— Нет, спасибо. Тороплюсь. Я тебе позвоню вечером узнать, как ребята справились с работой. За старшего у них Джек, плотный такой, рыжий. Если что, обращайся к нему. Или звони мне на сотовый. План дальнейших действий обсудим по телефону.
— Ладно. — Сандра проводила его до калитки. — Удачного дня!
— Пока! — Рубен помахал рукой и зашагал прочь уверенной пружинистой походкой. А едва свернул за угол, превратился в другого человека. Ехидно усмехнулся, достал телефон и набрал номер.
— Привет, Эммочка! — поприветствовал он незамедлительно ответившую Эмму. — Не вписываемся мы в оговоренную сумму. Эти гады затребовали с меня на треть больше — пришлось доплачивать им из собственного кармана!
— Врешь ведь, нутром чую! — крикнула Эмма, туша сигарету.
— Я тебе счета предъявлю, — не растерявшись, заявил Рубен.
— Как обычно подделанные? — гневно выпалила Эмма.
Рубен рассмеялся.
— А ты докажи, что они не настоящие. Или давай вообще забудем об уговоре. Девчонке я больше ни звонить не буду, ни помогать. И уж тем более…
— Поганец! — прокричала Эмма в бешенстве. — Ведь знаешь, что на полпути я не остановлюсь!
Рубен хмыкнул.
— Тогда гони денежки и мирно продолжим работать. Я заеду через час, приготовь кофейку.
— Обойдешься! — рявкнула Эмма. — Ух паршивец! Когда-нибудь я навек от тебя отделаюсь!
— Не бросайся словами, Эммочка, — посоветовал Рубен медовым голосом. — Я ведь еще сотню раз тебе пригожусь — такие таланты, как я, на дороге не валяются. — Он знал себе цену. Давным-давно понял, что умеет воздействовать на людей гипнотически. Было что-то завораживающее во взгляде его темных глаз — он и сам бывало пугался, глядя в упор на собственное отражение в зеркале. Помогали привлекательность и незаурядные актерские способности. И находчивость, умение вывернуться из любой переделки. Так он и зарабатывал на жизнь — принимал заказы и помогал негодяям типа Эммы проворачивать аферы. — Короче, через час. — Он нажал на отбой, на все сто уверенный в том, что Эмма как миленькая выложит ему требуемую сумму.
