С боязнью взглянув на стопку тетрадей, она автоматически оттолкнулась от пола и откатила кресло подальше от стола. Вздохнув с облегчением, перевела взгляд на экран телевизора и... вдруг оцепенела вся, будто кровь застыла в сосудах. Через мгновение обмякла, бессильно застонала:
— За что... За что это на меня накатилось...
При этом она простерла вперед руки, обращаясь то ли к Богу, то ли к экрану, где ей мерещилось присутствие живых людей. А тем временем на экране высвечивался портрет известного актера. Он смотрел на Раису Ивановну с теплой улыбкой и не знал, что его фотография забрана теперь в траурную рамку.
— ...известный русский актер... ролью доктора Якобсона в многосерийном фильме, созданном... еще при его жизни вошел в сокровищницу мировых киношедевров, — глухо доносились до нее обрывки прочитанного диктором текста.
Раиса Ивановна ощутила на щеках слезы и, еще не понимая, что они вызваны ее проваливанием в бездну, попыталась громче включить звук, прислушиваясь к тревожной информации, но не успела. На экране мелькнуло несколько кадров из фильмов «Собака Оттонов», «Сладкая вишня», «Таурия» и пара детских снимков актера.
Вдруг страшная боль резанула ее пополам, застряла в спине, отдала в поясницу. Невероятным усилием она дотянулась до телефона и несколько раз ткнула пальцем на кнопки. «Как у Низы, — подумалось вдруг. — Но здесь же не город».
— Лена, — прохрипела, услышав голос подруги, бывшей одноклассницы, жившей неподалеку. — Мне плохо. Кажется, умираю, приди...
***
Раисины дочки убирались в родительской квартире: освобождали рабочий стол матери от лишних вещей, складывали на настенную полку бумаги, подбирали разбросанные тут и там карандаши, вешали в шкаф одежду. Ульяна, младшая из сестер, орудовала пылесосом. Она подхватила щеткой с пола какую-то тетрадь, затем покрутила в руке и небрежно бросила на стол.
— Надькино писание, — прокомментировала вслух. — «Знак от черных роз», очередной школьный шедевр. Куда девать этот хлам?
— Какой? — спросила Аксинья, продолжая возиться возле книжного шкафа, где снимала пыль с маминой шкатулки. Когда-то здесь лежали фотографии актеров и этикетки из спичечных коробков, что мама собирала в детстве, а потом отдала это сокровище им с сестрой, а в шкатулку положила всякие документы. В конце концов, мама никогда не разрешала дочерям трогать свои вещи, и девушка раньше даже не рассмотрела шкатулку как следует. Какая красивая вещь! Аксинья ковырнула ногтем изысканный крючочек, и тот легко отскочил в сторону. Но открыть крышку не удалось — крючок оказался декоративным. Похоже, шкатулка заперта на внутренний замок. А-а, рассмотрела Аксинья, вот и отверстие для ключа. И вот, и вот! Интересно, — с трех сторон крышка имела замки, а с четвертой крепилась к основанию металлическими дугами с петлями на сгибе. Похоже на ручную работу. Мама просила передать шкатулку Низе Павловне, непременно и безотлагательно, невзирая на исход ее болезни. Пускай пока стоит, созвонимся с этой Низой Павловной, тогда отдадим, — решила девушка и поставила шкатулку на место. Затем возвратилась к столу. — Ты что! — закричала она, заметив, что именно Ульяна назвала хламом. Аксинья взяла измятую пылесосом тетрадь и положила на стопку тетрадей, что стояли нетронутыми. Гневно топнула ногой. — Это надо отдать Низе Павловне. Забыла, о чем мама просила?
— И сундучок надо отдать, — лукаво прищурилась Ульяна, будто тем упрекала старшую сестру за то, что та поставила завещанную вещь назад на книжную полку.
— Отдам, надо же сначала договориться о встрече, — буркнула Аксинья.
— А ты уже позвонила ей?
— Еще нет. Но я говорила с Евгенией Елисеевной, справлялась о Низином здоровье. Она летом болела, поэтому ей противопоказаны плохие вести.
— И что тебе сказали?
— Что Низа должна сегодня приехать. А давай сейчас еще раз позвоним и все уточним, — предложила она младшей сестре.
Но пока девушки, отложив уборку, готовились к разговору — волновались, так как не были лично знакомы с известной писательницей, неожиданно оказавшейся маминой школьной подругой, — будто узнав про их намерения, резко зазвенел телефон. К трубке подошла Аксинья и услышала голос Евгении Елисеевны.
