Марк нацелился дать ему пинка, но кот увернулся, подпрыгнул, вцепился Джани в ногу, вскарабкался по его кожаным штанам и гордо уселся впереди бывшего разбойника. Огромная рука потрепала Пушка по голове.
Шилл растерянно посмотрел на Феррагамо, но маг только пожал плечами и забрался в седло. Сов возглавил процессию, и пятеро всадников тронулись в путь.
На ночлег остановились в гостинице в Стейне, а на следующий день добрались до леса. Всеми овладели воспоминания. Большую часть дня они ехали в настороженном молчании и заночевали чуть южнее того места, где тропа разветвлялась на две: в Ясеневую Рощу и па Взморье.
Уханье совы разбудило Феррагамо на рассвете. Он тут же почуял неладное и, еще не открывая глаз, потянулся за посохом. Однако посоха под рукой не оказалось. Маг открыл глаза и встретился взглядом с улыбающейся физиономией разбойника, того самого, что недавно был их пленником. Взведенный арбалет был нацелен прямо в сердце Феррагамо.
— Если ты, старина, шевельнешь хоть пальцем, умрешь немедленно.
Феррагамо скорее ощутил, чем увидел, что случилось с остальными. Фонтейну схватили, возле горла принцессы поблескивал нож. Хотя Шилл и Джани были на ногах и при оружии, но в подобной ситуации ничем не могли помочь товарищам. Марк лежал на земле, острие разбойничьего меча касалось его груди.
— По-моему, — сказал бывший пленник, — вашим друзьям лучше бросить оружие, иначе…
Шилл и Джани неохотно подчинились.
— Так-то лучше. Я очень ждал этой встречи. — Разбойник явно веселился. — За мной должок остался. — Арбалет по-прежнему оставался взведенным. — Эй, ребята, свяжите его покрепче! — Он пнул Феррагамо ногой.
— И заткните ему глотку, — приказал он кому-то невидимому.
Феррагамо получил дубинкой по голове и затих. Фонтейна закричала и начала вырываться, но острая сталь кинжала, коснувшаяся кожи, заставила ее замолчать.
— Теперь можно заняться остальными, — сказал предводитель разбойников. — Обыщите седельные сумки и тащите сюда девицу.
Марк попытался вскочить, но его тут же сбили с ног, а Фонтейна забилась в руках ухмыляющегося верзилы.
В этот момент послышался топот копыт. Все повернулись на звук. Несколько мгновений спустя из леса вылетел небольшой отряд стражи со Стархилла с мечами наголо. Тот, кто вел отряд, крикнул:
— Вот их-то нам и надо! Взять живыми!
В следующую минуту на поляне все смешалось. Разбойники развернулись навстречу неожиданной опасности, и несколько солдат свалилось с коней с арбалетными стрелами в груди. Потом всадники ворвались в гущу людей, началась свалка, и пленники, кроме Феррагамо, все еще лежавшего без сознания, попытались освободиться. Человек, державший Фонтейну, получил удар в плечо и тут же рухнул на землю, когда принцесса коленом ударила его в пах. Поняв, что его страж следит за ходом сражения, Марк откатился в сторону и попытался добраться до меча. Шилл и Джани мгновенно нагнулись за брошенным оружием, понимая, что быть захваченными дворцовой стражей вряд ли лучше, чем оставаться в плену у разбойников, большинство из которых к тому же либо уже мертвы, либо бежали.
Восемь оставшихся в живых солдат к этому времени спешились и пытались справиться с Марком и его спутниками, сражавшимися, надо сказать, отчаянно. Но их постепенно теснили, и было ясно, что рано или поздно придется сдаться.
Вдруг один из солдат крикнул:
— Смотрите! Они возвращаются!
Еще один отряд разбойников ворвался на поляну и сходу присоединился к стычке. На этот раз неожиданная помощь пришла от шайки Дурга.
Удача явно отвернулась от стражников. Двое из них добрались до своих лошадей и пустились наутек. Шестеро остались лежать на поляне.
Марк, Джани и Шилл стояли, тяжело дыша, сжимая окровавленное оружие. Лицом к ним стояли Дург, Заник, Кловер и еще трое из банды Дурга.
— Спасибо вам, — просто сказал Марк.
Дург слегка поклонился и метнул быстрый взгляд на Джани, хранившего на лице обычное безмятежное выражение.
— Почему вы решили помочь нам?
— Мне ненавистна сама мысль, что столь прекрасная леди может оказаться в руках грязных бродяг, — улыбнулся Дург.
Фонтейна, стоявшая на коленях рядом с Феррагамо, повернула голову и сказала такое, что даже Шилл поперхнулся. Дург рассмеялся.
