— А что до их нынешней прогулки, которую ты почему-то счел неподобающей… Если бы я не знала тебя лучше, то сказала бы, что ты превращаешься в старого зануду.
— Это я-то старый зануда? — Притянув Корию к себе, Феррагамо лучшим из возможных способов попытался доказать ей обратное.
После отъезда Мороскея дни тянулись очень медленно. Дел у всех было много: приготовления к отъезду и тренировки стали теперь более целенаправленными. Настороженно ждали следующего нападения, гадая, окажутся ли достаточной защитой кусочки свежеиспеченного пирога.
Марку трудно давалось ожидание, но сильнее всех страдал Ансар. Он ни минуты не мог посидеть спокойно, хватался за любое дело, чтобы в следующий момент переключиться на что-нибудь другое. Принц упорно упражнялся с мечом и очень скоро обнаружил, что никто не хочет становиться с ним в пару, потому что неизменно забывал, что это только учебный бой.
Положение становилось все более сложным. Неопределенность действовала даже на хладнокровную Корию. Только Джани оставался безмятежным, то ли от природного спокойствия, то ли потому, что так и не смог осознать грозящей опасности. Через несколько дней появился гонец с Хильда. Его встретили с огромным облегчением. Мороскей сообщал, что пора выступать, как было запланировано. Флот будет готов к отплытию дней через восемь.
Большая часть отряда должна была плыть вдоль южной оконечности острова к Оленьему заливу примерно в пяти лигах в северу от Взморья. На двух кораблях отправлялись Ансар, Ломаке со своими людьми, Джани, Орм и еще три гвардейца. В Оленьем заливе они должны были дожидаться тех, кто пойдет через Ясеневую Рощу в надежде узнать что-нибудь о судьбе Брандела.
Долго спорили, кто войдет в эту группу. Решающим оказался тот факт, что некоторые уже раньше пробовали лунные ягоды, поэтому их иммунитет должен быть крепче. Вне всяких сомнений в этот отряд должны были войти незаменимые Феррагамо и Шилл. Немного погодя Марк ясно дал понять, что не останется в стороне, чем отнюдь не привел мага в восторг. Принц заявил, что заходом в Ясеневую Рощу они в конце концов обязаны ему. Тогда и Фонтейна настояла, что пойдет с ними. Ее обнаружившиеся способности к военному делу, очевидный магический иммунитет, а самое главное — врожденное упрямство помогли принцессе выиграть спор, и было решено, что она тоже отправится на север.
Ансара не взяли, но он утешился, получив под свое начало другой отряд. Правда, Феррагамо наедине дал понять Орму и Ломаксу, что принцу лучше бы не лезть куда не надо. Корабли должны были отправиться прямиком в Олений залив, сказать же заранее, сколько займет расследование в Ясеневой Роще, никто бы не взялся. Поэтому было решено, что Феррагамо со своим отрядом выступит на следующий день на рассвете, а Ансар останется на побережье еще на три дня. Пять дней спустя, если все пойдет хорошо, они должны встретиться в Оленьем заливе.
На следующий день утреннее солнце застало на берегу немалое оживление. Из деревенских конюшен выводили лошадей. Их поджидали седельные сумки, тщательно упакованные запасы лунных ягод. Проверялось оружие, дело нашлось даже тем, кто не выступал в поход.
Перед самым отъездом обнаружилось, что вместо четырех лошадей оседланы пять. Джани деловито вскочил в седло и сверху вниз оглядел собравшихся. Лицо его было совершенно спокойно, как будто было ясно, что без него не обойтись. К седлу великана был приторочен посох и огромный топор.
Феррагамо собирался отправить его назад, но Кория положила ладонь на его руку:
— По-моему, он просто не позволит уйти без него.
Маг оглянулся на Фонтейну. Принцесса сияла, обрадованная тем, что двое особенно дорогих ей людей едут в одном отряде. Марк тоже улыбался, хотя и несколько вымученно. В это время он вел трудный безмолвный разговор с Пушком.
«Он пойдет с вами, нравится тебе это или нет. Тебе придется приковать его, чтобы остановить. И хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь. Это то же самое, что удержать девчонку, — продолжал он, не позволяя Марку вставить ни слова, — из-за которой Джани и решил составить вам компанию».
