Ион продолжал внимательно разглядывать клочок ткани с размытыми письменами, порой поднося его почти вплотную к светильнику, и вдруг, видимо, нагревшись от близкого огня, на нем проступил знак — крест, заключенный в кольцо.
— Знак ведуна! — не сдержал возгласа Олф.
— Да… Это послание отправил какой-то ведун-отшельник. Он не называет здесь своего имени. Наверное, решил, что не это главное… — неторопливо произнес Ион. — Сейчас я прочту всё, что удалось разобрать: «В ледяной пустыне — источник Зла. Источник гибели… Люди Холмов, грядет… могут сломить последний… Серебрите мечи…» Дальше ничего разобрать невозможно.
— Учитель, а может быть, это чья-то шутка? — спросил Юм, которому почему-то стало страшно.
— Крылатая тварь преследовала голубя. По пустякам она не стала бы мчаться в наши края, — ответил Ион.
— И что делать будем? — спросил Олф, присев на скамью у камина.
— Прежде всего надо дождаться рассвета, — отозвался Ион. — Для того, чтобы принимать решения, нужен свет дня. Дневные мысли всегда отличаются от ночных. К тому же решать, что делать, может только лорд, а наше дело — лишь советовать. А лорда сейчас будить не стоит.
За дверью раздался топот тяжелых сапог. На пороге показались два стражника.
— Там это… — начал было говорить один, но запнулся.
— Туша той проклятой твари начинает срастаться! Что делать? — выпалил другой. Было заметно, что оба здорово напуганы.
На секунду все замерли. Дрова в камине трещали, ветер завывал в дымоходе…
— Наверное, стоит ее сжечь… — предложил Олф.
— Да, сжечь, — согласился с ним Ион. — А пепел ссыпать в серебряный сосуд. И побыстрей, а то придется убить ее еще раз.
Желчь плоскобрюхой ящерицы тапры следует смешать с птичьим пометом, полежавшим на морской гальке не менее шести лет, и добавить в корневой сок белого цветка. Чтобы не чувствовалась горечь, лучше добавлять в терпкие вина. Действует медленно и безболезненно.
Рецепт яда
Лорд Кардог, владетель Холм-Гранта, поздним утром, развалившись на ворохе шкур белых вепрей, принимал доклад секретаря.
— Участились случаи бегства землепашцев из ваших владений. Если раньше бежали только нищие, которым нечего терять, то теперь снимаются целые селища. Часто беглецы сжигают свои дома. Лорды демонстрируют свою враждебность вам, пропуская беглецов через свои земли в сторону Вольных Селищ, а наиболее искусным мастерам предлагают остаться у себя.
— Усилить заставы на рубежах! Днем и ночью патрулировать дороги! Всех пойманных записывать в мои личные холопы!
— Нижайше прошу прощения, но этот приказ, мой лорд, противоречит Заповедям Карола Безутешного. Лорды могут объявить нам войну, и в Холм-Готе их благословят…
— Потому и прозвали Карола Безутешным, что он давал такие Заповеди. Здесь мое слово — закон! Большинство моих предков ставили себя выше заповедей, придуманных не ими. И вот результат: я владею самым обширным Холмом, и если не я, то кто-то из моих потомков станет лордом лордов.
После окончания Великого Похода эллору Кардогу, оруженосцу самого Карола Безутешного, достались чуть ли не лучшие земли на побережье Великих Вод. Но его потомки еще до заключения союза против варваров успели оттяпать у соседей немалую часть их уделов, а старый Холм-Эл был вообще разрушен, его хозяева были изгнаны и обосновались на границе диких земель. Кардоги продолжили бы завоевания, но Служители Храма Творца пригрозили им, что прекратят совершать Таинства в часовнях Холм-Гранта и прекратят в этой земле врачевать, предрекать и советовать. Самих лордов это, возможно, и не остановило бы, но войска отказались воевать, какое бы вознаграждение им ни сулили.
— Пришла странная депеша из Холм-Дола, — продолжил доклад секретарь. — Там копия какого-то странного письма, полученного ими неведомо откуда, но лорд Бранборг считает, что это важно…
— Так и отдай его ведунам, пусть истолкуют, — небрежно сказал лорд.
— Им я уже показывал. То молчат, то посылают к Храму, мол, только Служители могут объяснить, — ответил секретарь. — Я подозреваю, что они и сами всё знают, но боятся произнести слова, за которые придется ответить…
