Потому, когда метель наконец улеглась, уставшая армия двинулась вперёд. По правую сторону мелькала скованная льдом река, а по левую – простилалась белоснежная равнина.
К вечеру Гилиам привёл своих людей к лесной опушке. Но лагерь разбили поодаль, сторонясь заветных чёрных деревьев. Они, словно стражи, охраняли границу, качая голыми толстыми ветвями.
Лилиит сидела в кругу охотников вокруг большого костра и слушала байку одного из старших.
– Моё имя Осванд. Я из селения Ледайл, что на юге Айвории у подножия горного хребта Арианташ.
– Это тот, что подвластен богу гор Ариану? – перебил кто-то рыжеволосого.
– Говорят, что он сводный брат богу пламени – Авандану.
– Ариан и Авандан не имели общих предков!
– Может, мы дадим рассказать Осванду его историю?
Охотники стыдливо опустили глаза, замолчали.
– Спасибо, – поблагодарил парень, проводя ладонью по толстым губам, – Арианташ – одно из самых опасных мест нашего королевства. Высокие утёсы и отвесные скалы; пропасти без дна и сдвигающиеся горы. Горный хребет ещё опасен и своими обитателями. Я стал охотником из-за дяди. Это он направил меня на этот путь. Вбивал мне в голову мысль, что это хорошая идея. Намного лучше, чем добывать минералы из шахт. Клан охотников селения Ледайл включал в себя свыше трехсот мужчин, но большинство из них были в глубокой старости. Даже несмотря на это, испытания назначали всегда в самых отдалённых уголках гор. Мой брат погиб на своём, когда мне ещё не дали имя. Когда мне исполнилось пятнадцать, мне было велено добыть жало анситикса. Уйти в горы и самостоятельно добыть трофей. Кто не знает, яд анситикса используется для смазывания наконечников стрел. Один выстрел может убить даже быка. Моё испытание выпало на осень, когда существа-одиночки сбивались в пары. Из оружия мне выдали три метательных ножа и палицу. Я уже тогда понимал, что отправляют меня на верную гибель. Знал, что охотников не любят, ведь покровительствует им бог-предатель, но когда мне озвучили приговор, до последнего в него не верил.
– Бог-покровитель? – Лилиит нахмурилась.
– Ты никогда не слышала легенду об Охотнике? – поразился кто-то из собравшихся. – Неужели там, откуда ты пришла, не было историй о предателе?
– Гудрас – отдалённое поселение, – пожал плечами Драдер. – У нас охотником никто не спешил становиться только потому, что Роща не самое безопасное место и добыть пропитание на всё селение сложная задача.
– Легенда рассказывает о боге, – начал Осванд, – который объявил войну всем богам и повёл на них своих людей. Погибло больше народа, чем в той войне между богами Судьбы и Случая. Охотник обещал защищать простых смертных, наделить их своей силой, но внезапно исчез, покинув всех. Никто не знает, куда ушёл Охотник, а на его последователей начались гонения. С тех пор охотники не в почёте, – горько усмехнувшись, закончил парень с рыжими кудрями.
– Ты так и не рассказал свою историю, Осванд, – вспомнил мальчишка с серыми глазами.
– Уже слишком поздно. – Мартон, скрывающийся в тени, наконец вышел к костру. – Поговорите обо всём после того, как мы пересечём границу. Завтра будет сложный день.
– Мартон, а что за легенда об Охотнике? Почему никто не упоминал её в деревне?
Мужчина шёл рядом с Лилиит. Отряд охотников разбили на группы и протянули вдоль идущей армии. Пешие шли первыми, за ними ехали телеги и повозки, конница замыкала отряд. Мартон считал, что подобным образом дворянские сынки защищают себя, пуская пехоту на мясо. Никто ведь не знает, что ждёт их за теми деревьями.
Осванд, который шёл с ними, передёрнул плечами:
– Наверное, потому, что вы находились рядом с Рощей Первородных.
– А что с ней не так?
– В легенде говорится, что Первородные укрыли Охотника от людей, тем самым поддержав его предательство.
Мартон молчал. Он слышал истинную версию от Гилиама. И теперь не знал, стоит ли рассказывать её ученице или нет.
– Предательство? А в чём оно-то заключалось? – продолжала сыпать вопросами девушка.
– Он обещал защиту и помощь людям, но ушёл, когда они были слабы, – выдавил из себя ответ охотник из селения Гудрас.
