– Стой! – Большая ладонь легла на плечо и дёрнула Лил назад. Капюшон стянули и ахнули ещё раз: – Что такая малышка делает тут? Тебя похитили? Или родители тебя сами продали? Ты хоть знаешь, чем тебя тут заставят заниматься?
– Защищать своих и убивать врагов, – ответила охотница, наконец понимая, к чьему шатру привела её дорога.
– Воин? – скептически изогнула бровь шлюха. – А как давно берут женщин на войну?
– С тех пор, как судьбы охотников предписываются им богинями.
Ладонь слетела с плеча. Женщина вытерла её о подол тёплой юбки и убрала за спину длинные чёрные волосы:
– Так вот почему ты тут. Сколько лет тебе, охотница?
– Через полгода совершеннолетие.
– Даже так? – удивилась женщина, ощупывая взглядом фигурку Лилиит. – В таком случае, если тебя прогонят, можешь приходить ко мне. Я приму тебя как родную.
– Мадам Беатра, не переманить тебе охотника. – Азард неодобрительно покачал головой, выходя из шатра.
– Как тебе моя Цуна? – тут же расплылась в улыбке она, завидев частого посетителя.
– Худосочная, – посетовал мужчина. – В следующий раз к тебе приду.
Мадам Беатра залилась румянцем, как молода девица, и исчезла в глубинах цветастого шатра.
– Что ты тут забыла? – Азард тут же переключил своё внимание на Лилиит. – Вот расскажу твоему командиру, где тебя ветра носят.
– Мартону не до меня сейчас. Через час начнутся тренировки. – Девушка вновь накинула на голову капюшон, скрывая лицо и защищаясь от северного ветра со снегом.
– А посмотреть на это не желаешь?
Охотница задумалась на мгновение, а затем улыбнулась суровому мужчине с многочисленными тонкими шрамами на лице:
– Так и сделаю.
Она шла на шум и крики. С десяток палаток перетащили на южный край лагеря и поставили вплотную друг к другу. Они защищали от ветра квадратную площадку. Снег на ней вытоптали. Люди уже толпились по периметру, ожидая кровопролитных драк. Но у Мартона были другие планы.
Охотник вышел в центр площадки, когда Лилиит только подходила к шатрам. Снежинки жирными мухам забивали глаза и нос. Она скользнула внутрь одной из палаток и услышала голос наставника:
– Что, мужики, вы пришли посмотреть на то, как держат в руках оружие те, кто выше вас по рангу? Те, кто могут позволить себя коня и меч?
Толпа оживилась и загудела.
– Эти двести воинов сегодня и завтра продемонстрируют вам свою мощь. Покажут, за что носят высокие звания. Готовы?
Лилиит выскользнула из другого входа в шатёр и с трудом пробилась через толпу к арене. На ней уже стояло десять мужчин, закованных в доспехи. Руки в железных перчатках сжимали мечи и булавы.
– Да начнётся бой! – скомандовал Мартон, разбив бойцов на пары.
Уже вечерело, когда Лилиит вернулась в лагерь. Тренировки воинов её разочаровали. Большинство не знало даже, как правильно распределить вес на ноги. А те, кто знал, махали мечами во все стороны, надеясь вслепую попасть по врагу. Из пятидесяти мужчин десятерых отправили в лазарет.
Мартон остановил представление на середине и взялся объяснять высокородным сынкам минимальные азы, которые были известны ему самому. Мужчина понимал, что прожитый опыт не передашь, но и доносить до Гилиама весть о том, что вся его армия состоит из кусков мяса, закованных в броню, ему не хотелось. Охотник думал, что пехота, собравшаяся поглазеть на некое подобие турнира, разойдётся, но не тут-то было. Они, казалось, ловили каждое слово, сказанное охотником из селения Гудрас. А уже вечером у своих костров, говорят, видели, как мужики повторяли приёмы, показанные Мартоном.
Метель улеглась, как и предполагал Азард, через двое суток. За это время Мартон при помощи нескольких старших охотников из своего отряда помогал высокородным научиться правильно держать оружие. Всё было не настолько плохо, как мужчине показалось с самого начала. Отряд Азарда Ририана был подготовлен лучше всех и не нуждался в обучении. Но парни приходили на тренировки, оттачивали свои умения и помогали братьям по оружию.
Отряд Велда Конви подготовлен был хуже, но не настолько, как воины его брата. Наибольший отряд армии Гилиама под командованием Ферта Конви был сколочен из младших сынков и бастардов придворных мужей. С ними-то намучился и Мартон, и Гилиам, присоединившийся в начале второго дня. Изнурительные тренировки начинались на рассвете и заканчивались, когда костры сжирали все поленья.
