– Глупость какая.
Казалось, что деревья шагнули первыми к людям и заключили их в свои объятия. Стихли все звуки, не было слышно птиц. Снег под сапогами проминался, но не хрустел. Паника охватила лошадей. Они вставали на дыбы, не слушались хозяев и норовили сбежать обратно под открытое небо.
– Вперёд! – громом разнёсся голос Гилиама. – Пойте, кричите и идите вперёд!
Словно что-то надломилось после его слов. Будто он сломал некую невидимую цепь, сковавшую воинов. Пехота начала переговариваться, разрушая рухнувшую на них тишь.
– Роща нас ненавидит, – бухтел Осванд, не смея ослушаться приказа главнокомандующего. – Желает нашей смерти.
– Но ведь по твоей легенде Первородные помогли Охотнику. За что же их Роща желает зла его потомкам по делу?
Рыжий перевёл остекленевший взгляд на Лилиит. Губы его зашевелились, не в силах дать ответ. Сделав глубокий вдох, он произнёс:
– Охотник уничтожил всех Первородных.
Лилиит не успела возмутиться и сказать, что знакома с одной женщиной, которая вполне может быть Первородной. Справа рухнуло дерево. Закричали люди.
– Калиеры? – встрепенулась охотница.
– Не глупи. На небе ни облачка. – Рука учителя легла девушке на плечо.
Лил глубоко вздохнула, как минуту назад Осванд, и потеряла опору. Мир пошатнулся, стал прозрачным. Она увидела их. Не меньше пятидесяти.
– Лилиит! – Мартон тряс её за плечи.
– Зудги, – выдохнула она в побелевшее лицо учителя.
– Как ты… Не важно! Гилиам!
Полководец подъехал к охотнику из Гудраса на своём вороном коне:
– Что такое?
– Это зудги. Мы бессильны. Отдай приказ ускориться. Пусть бегут так быстро, как только могут! – затараторил Мартон.
Со скрипом рухнуло ещё одно дерево, подминая под себя двух всадников.
– Азард, передай пехоте! Вперёд и без оглядки! – развернул свою лошадь Гилиам. – Ферт! Где Ферт?
Деревья падали то тут, то там. Люди бежали вперёд, мечтая поскорее оказаться вне тени высоких стволов.
– Как ты узнала? – Мартон почти тащил на себе обессилевшую ученицу.
– Увидела. – Она переставляла онемевшие ноги. – Сзади!
Лилиит успела заметить, как нечто, похожее на небольшой чёрный корешок, прыгнуло на спину её учителя. Извиваясь, существо открыло пасть, полную острых мелких зубов, и впилось в плечо.
– Вот же тварь! – Осванд сбил паразита палицей. – Что это вообще?
– Лесные жители, – прохрипел Мартон, оседая на снег. – Бегите.
Мир погряз в криках, стонах и грохоте падающих стволов. Гилиам заметил двух охотников, которые тащили практически на себе своего предводителя. Старший охотник из селения Гудрас был без сознания.
– Что произошло? – Мужчина соскользнул по боку скакуна.
– Его укусил зудг. – Осванд был уже на пределе своих сил.
Гилиам подозвал своего коня и что-то шепнул на ухо. Животное послушно опустилось на землю, а в метре от них рухнуло ещё одно дерево.
– Тридцать первое, – пробормотала Лилиит, помогая усадить учителя на лошадь.
– Гони, Ураган! – хлопнул главнокомандующий своего коня по крупу, как только Мартона усадили в седло и обвязали его руки поводьями.
– Сколько шансов, что он не свалится? – скептически изогнул бровь Осванд, придерживая Лил за локоть.
Шансов было немного, но мужчина не хотел этого говорить. Люди выбились из сил. Уже не бежали – шли. То и дело кто-то с криком оседал на землю и затихал. Заметить зудгов было сложно, а отбиться практически нереально. Мелкие существа нападали со спины и одним-двумя укусами разрывали артерии.
Впереди уже расступались деревья, выпускали выживших из Рощи. Гилиам помогал рыжеволосому охотнику с совершенно обессилевшей девушкой. Полководец уже жалел, что взял в поход неподготовленного бойца, когда Лилиит распахнула фиолетовые глаза и, глядя ими куда-то влево, проговорила:
– Ещё один. Стойте.
Гилиам вначале не понял, о чём толкует Лил, а потом дерево неподалёку издало странный звук и, вытащив свои корни из заснеженной почвы, рухнуло прямо перед людьми.
Гилиам стоял у цветастого шатра мадам Беатры и ожидал новостей от женщин, которые взяли на себя роль лекарей.
– Докладывай, – обратился мужчина к подошедшему баннерету.
– Конница понесла небольшие убытки. Мы потеряли десять человек. Утеряно две повозки с провизией, остальные добрались. – Докладывал Азард. – С пехотой хуже. Мы потеряли свыше двухсот человек. Кого деревом прибило, кого те твари поймали. Кстати, люди требуют ответа от охотников, которые должны были их защитить.
