– Роща Первородных простилается на северо-востоке Айвории. Но на самой границе с Землями Мёртвых есть полоса леса, тянущаяся от Рощи до берега реки Каланта. – Гилиам разложил на своём столе карту. – Предполагают, что там может быть так же опасно. Не понимаю, почему селение Гудрас не обнесли частоколом из-за столь опасной близости. Это чудо, что существа, скрывающиеся в той чаще, не порвали всех на куски.
Мартон, которого назначили командиром отряда охотников, усмехнулся. Он точно знал, кто защищал их деревню. И помнил, чем Орцед расплачивался с ведьмой за безопасность селения.
Баннереты окружили главнокомандующего и пытались рассмотреть подробности местности при скудном освещении.
– Такое чувство, что она растёт вдоль границы специально, – поделился наблюдениями мужчина с русыми волосами до плеч.
– Может, ты в чём-то и прав, Ферт, – улыбнулся его брат, закладывая руки за голову. – Разные легенды ходят. На что мы рассчитываем, мастер Гилиам, что Роща так просто пропустит наших людей?
– Нет. Потому я и пригласил сюда командира отряда охотников. Их заданием будет обезопасить армию при пересечении границы.
Мартон поймал на себе несколько недоверчивых взглядов.
– Предлагаешь растянуть армию и проводить её группами несколько дней? Или растянуться самим охотникам по отряду?
– Мне больше нравится второй вариант. Терять людей не хочется. Но и тратить много времени на пересечение небольшой полосы – плохая идея.
– Начинается метель, – поделился наблюдениями Азард. – Стоит переждать, продержав лагерь здесь.
– Мы на открытой местности. Ни холмов, ни лесов. Сдует, и не заметит никто, что армия была. – Велд Конви обратился к Гилиаму: – Стоит сдвинуться с места хоть немного.
– До самой опушки Рощи никаких изменений ландшафта не предвидится. А туда ещё два дня пути по хорошей погоде.
– Ты ведь понимаешь, мастер Гилиам, – презрительно поджав губы, заговорил Ферт Конви, – что стоит дать слабину, как мои люди засядут в шатре у шлюх, а простолюдины сопьются? Тут или двигаться вперёд, или забыть, что у тебя армия была.
– Вот это дисциплина! – Мартон напомнил о себе. – Предлагаю устроить в эти дни тренировки. Метель метелью, но если расположить несколько шатров вокруг предполагаемой арены, можно и от ветра со снегом укрыться, и людей поднатаскать. А то слышал я по пути сюда, как один из воинов спрашивал у другого, для чего нужны точильные камни. И мечи точить научим, и держаться за них с нужной стороны. А простому люду, как вы выражаетесь, зрелища. И выпивка цела, и воины наконец при деле.
Баннереты переглянулись, но промолчали. Гилиам, не дождавшись от них мнения, вынес вердикт:
– Вот ты этим и займись.
Лилиит бродила по лагерю. Ей казалось, что размером он никак не меньше её родной деревни. То тут, то там она натыкалась на патрулирующих мужчин с оружием наперевес. Они провожали девушку настолько недвусмысленными взглядами, что ей пришлось накинуть на голову капюшон и спрятать под плащ волосы.
Ноги вынесли охотницу к высокому цветастому шатру. Полог был опущен, а из-за плотных тканевых стен раздавался женский смех.
Лилиит потопталась на месте, решая, стоит ли беспокоить незнакомых людей своим присутствием или лучше вернуться к охотникам и послушать истории о диких и ни на что не похожих существах.
Но решение приняли за неё. Полог палатки откинулся, выпуская на улицу высокую дородную женщину, закутанную в красную шаль. Она повернула голову в сторону тощей фигурки, стоящей на ветру, и грудным голосом поинтересовалась:
– Новенький, да? Прости, но мы только конных воинов приглашаем внутрь. Пехоту запрещено.
– Да я и не собиралась, – отозвалась Лилиит, не до конца понимая, о чём говорила эта женщина.
