— То есть?
— Приказами «500» сыплет налево и направо. Половина штаба Вооруженных сил и Флота сменилась полностью.
— Ого!
— Вот именно. Правда, в последнее время он немного остепенился… Может, потому что женился? — задумался Ваарак Ренз. — Но хочу сказать, что, несмотря на свои разногласия с отцом, он редко отменяет его решения. — Генерал явно надавил последней фразой на Маара Амброя.
— Но, думаю, НАМ все же удастся что-то сделать по этому поводу? — спросил полковник, все правильно поняв. — Не так ли?
— Шансы есть.
— Тогда замолвите за меня словечко.
— Замолвить словечко?
— Ну да, — беззаботно пожал плечами полковник, про себя в очередной раз чертыхнувшись. — Выражение из Страны варваров, означает заступничество. Вот и я прошу, заступитесь перед кем надо в Канцелярии, чтобы я смог отчитаться перед Его Величеством.
— Конечно, сделаю что смогу, — кивнул генерал.
Генеральский катер доставил полковника Амброя прямо к резиденции императора Торпея Третьего. Маар пережил много неприятных часов, пока отсутствовал генерал Ренз. Он отлично понимал, что генералу ничего не стоит обмануть его и забрать все разработки из Страны варваров себе, а его самого — полковника Амброя — сдать соответствующему отделу ИСБ для ликвидации.
«А я ведь даже не подстраховался, хотя бы как тот мальчишка, — с горечью подумал Маар. — Ни одной циферки в проекте не изменил… Бери — не хочу».
«Нет, — поразмыслив, заключил Амброй, — он не решится взять на себя такой риск. Лучше оставить меня, чтобы в случае провала остался мальчик для битья… козел отпущения».
Когда Маар уже почти потерял счет времени, дверь в каюту открылась, и вошел улыбающийся Ваарак Ренз со словами:
— Все в порядке, мой дорогой друг. Я договорился с советниками императора. Они уговорят Его Величество выслушать тебя.
— Я твой должник…
Генерал Ренз лишь улыбнулся, как бы подтверждая, что так оно и есть.
Маара отвели в цирюльню, где над ним начали работать мастера своего дела. Оценив их работу, полковник остался недоволен длиной своих волос. Они стали короче аж на два пальца по сравнению с тем, что у него было, когда он улетал в свою долгую командировку в беспросветную глушь за Великой Пустошью.
Полковник лишь поджал губы и смирился, понимая, что парикмахеры делают только то, что им приказано, и не отстригут от его шевелюры ни микроном больше или меньше дозволенного.
Наконец настал час аудиенции. Соблюдя все протокольные приветствия и телодвижения, полковник приблизился к императору, окруженному советниками. Все молодые, рядом нет тех, кто давал мудрые советы еще Торпею Второму. С одной стороны, это понравилось Амброю — нет никого, кто мог бы припомнить императору его старые грехи. Хотя вряд ли он о них не знает… А с другой стороны — молодежь горяча и может нарубить дров…
«Опять эти „дрова“ и прочая варварская белиберда! — разъярился на себя полковник. — С императором нужно за языком следить. Не ляпнуть бы чего, а то не дай боги…»
Полковник отвесил глубокий поклон, чуть глубже, чем отвешивал Торпею Второму, и выпрямился, ожидая первого вопроса молодого императора. «Резковат, капризен», — составил свое мнение Амброй об императоре по его лицу, зная, что первое впечатление на девяносто процентов верно. Эти вопиющие качества Торпея Третьего не сулили ему ничего хорошего.
«Юному императору потребуется много времени, чтобы стать выдержанным и обрести мудрость, гораздо больше, чем если бы при нем остались старые, умудренные опытом советники, а не эти сопляки, — подумал Амброй. — С другой стороны, нужно использовать инертность императора в своих целях».
Император тоже с минуту изучал лицо посетителя с надменностью и даже презрением во взгляде.
— Ты вернулся несколько раньше, полковник, тем самым нарушив приказ императора, моего отца, Торпея Второго! Почему же ты вернулся так рано? Или приказы императоров стали для тебя пустым звуком?! Хочу — выполняю, хочу — нет?!! — неожиданно закричал император, даже привстав с кресла. — Ну же, отвечай! Или ты настолько соскучился по родине, старик, что решил, увидев ее, тут же принять смерть со счастливой улыбкой на устах?!!
