— Куда мы летим?
— В столицу. Куда же еще? Император хочет тебя видеть.
— Да уж… — выдохнул Маар и совершенно безотчетно потер шею.
Генерал Ренз неожиданно громко рассмеялся, развалившись в своем кресле.
— В чем дело, Ваарак?
— Ты еще не знаешь?!
— А что я должен знать?
— Если ты подумал о старикане Торпее Втором, то уже катился бы к нему не в столь роскошных условиях!
Только тут до Маара дошло, что со старым императором что-то не так.
— Умер?
— Давно уже… Семь лет назад. Сейчас на престоле восседает его сын Торпей Третий.
— В момент моего отбытия и…
«И исчезновения этого чертова варвара!» — мысленно договорил полковник, но промолчал.
Маар успел разобраться в том, что этот варвар, с которым он боролся за обладание «Кольцом», не погиб, а успел прыгнуть сквозь свое детище. Но пропал без следа. Его посчитали погибшим, и, как рассчитывал Маар Амброй, ему все же не без труда, но удалось заполучить проект.
— Даже знаково как-то…
— Что знаково?
— Не важно.
— И то верно. Ты ушел от вопроса, Маар. Что заставило тебя вернуться? Ну не смерть же императора? Тем более об этом ты знать не мог… Ну и не думаю, что ты соскучился по родине настолько, что решил увидеть ее ценой собственной жизни. Ты не такой.
— Ты прав, Ваарак. Ни то, ни другое.
Маар замолчал, размышляя, стоит ли говорить о «Кольце» пусть все еще другу, да еще какому! — главе Внешней разведки. Или же попытаться сделать «Кольцо» своим шансом на спасение перед новым императором Империи Миротворцев? Призрачный шанс, но есть, особенно вкупе с теми записями прыжка первого тестового корабля и сообщении о его выходе в заданной точке у Байкала даже с опережением графика. За такое технологическое новшество, сулящее невиданные прежде возможности, новый император наверняка простит все его старые и новые прегрешения.
«Хотя с моим прибытием начнется новая подковерная игра, да еще с такими козырями! — продолжал думать полковник. — Лишние союзники никогда не помешают».
— Рассказывай, — подтолкнул полковника генерал. — Ты ведь прибыл не просто так… Не посмел бы нарушить приказ императора без веских на то причин. Значит, у тебя что-то есть. А лишние союзники никогда не помешают, не так ли?
Слова генерала Ренза прозвучали в унисон мыслям полковника, и он решился:
— Ты всегда отличался умом, Ваарак…
— Иначе не достиг бы такого положения, какое имею сейчас. А вот ты всегда был несколько импульсивен…
— За что и сослали в невообразимую глушь.
— И я хочу знать, прежде чем принимать решение, помогать тебе или нет, не поддался ли ты снова импульсу, прибыв на родину?
— Смею надеяться, что нет. В общем, это решать тебе, слушай… Страна варваров, конечно же, отсталая и слабая по сравнению с Империей Миротворцев. Но, несмотря на всю свою отсталость, тамошние ученые сделали нечто, что позволит нам передвигаться в десятки раз быстрее, чем мы летаем сейчас.
— Вот как! И тебе удалось заполучить этот их секрет?!
— Именно так, мой дорогой друг…
Маар Амброй рассказал историю получения проекта в свои руки, сгладив совсем уж неудачные эпизоды работы с мальчишкой-варваром. А также поведал о том, что проект реально работает.
— Замечательно! — воскликнул Ваарак Ренз, сразу же уяснив все открывающиеся перспективы, в том числе и экономические. А полковник за его помощь, конечно же в случае удачи, поделится немалым барышом… А то и вообще можно обойтись без него. И все достанется только ему!
— А теперь ответь мне на один вопрос…
— Какой, Маар?
— Что собой представляет новый император? Я помню нынешнего императора лишь младенцем одного года от роду… Какие отношения у него сложились с отцом?
«Да, это может стать проблемой», — погрустнев, подумал Ваарак Ренз. И сразу же перестал рассматривать вариант о немедленном устранении полковника Амброя и завладением добытого им в Стране варваров проекта с последующим самостоятельным производством.
— Как и у всех в династии Фаароннар.
Маар понимающе хмыкнул. Детишки в этой династии всегда не ладили со своими родителями и всеми средствами старались спихнуть с трона нынешних правителей, чтобы воссесть самим.
— В целом — вылитый отец… даже еще жестче, — добавил генерал.
