Недостойно.
И отец, прислушиваясь к бабкиному брюзжанию, грозил ей финансовыми карами…
Матери было все равно.
Пожалуй, поэтому, когда отец умер — а событие это аккурат совпало с поступлением принцессы в университет, — она испытала некоторое эгоистичное облегчение. Вот теперь-то старуха отстанет от нее… но — не тут-то было. Как-то вдруг оказалось, что старуха получила если не все, то очень и очень многое. И именно она теперь управляла не только компанией, но и жизнью семьи.
Сказать, что принцесса разозлилась?
О нет, она пришла в ярость!
Вот только кому теперь было дело до ее чувств?
— Учись, — сказала зловредная старуха, — и все у тебя будет.
Принцесса пыталась учиться, правда, учеба как таковая была совершенно ей неинтересна. Но она искренне старалась подружиться с бабкой…
А та становилась все более придирчивой. Ей не нравилось в принцессе все. То, как она разговаривает, как ведет себя, с кем дружит и, уж тем паче, с кем встречается. Не сказать, чтобы и сама принцесса была в полном восторге от своих кавалеров, все же некоторая доля здравомыслия ей досталась по наследству, но было обидно…
Обида эта достигла апогея, когда принцесса впервые влюбилась.
О да, это чувство не походило ни на что. И принц был чудесный.
Не мальчишка, как те, ухлестывавшие за нею в университете, но и не старик. Он имел работу, карьеру начал строить, он рассказывал о своих перспективах сдержанно, но с достоинством, отчего становилось очевидно — эти перспективы вполне реальны.
Он приглашал принцессу не в кафе, а в театры.
И на выставки.
И умел ее слушать.
И делать подарки, недорогие — ведь они ничем пока друг другу не были обязаны, — но драгоценные, ведь каждый такой подарок был выбран с любовью.
Для нее.
Это не было поклонением, это было проявлением взрослого, зрелого чувства. Так казалось принцессе. И когда ее принц сделал ей предложение — он робел и розовел, словно и правда боялся, что ему откажут, — принцесса едва не заплакала от счастья.
А старуха взяла — и все испортила.
Проверила она принца и выяснила… Конечно, ни одному ее слову девушка не поверила. И впервые за долгое время она высказала старухе все, что думала. Ссора получилась грязной, с нотами истерики и заламыванием рук, с угрозами наглотаться снотворного, уйти из дому, броситься в прорубь…
— Пожалуйста, — спокойно ответила старуха, выдержав этот наплыв девичьей ярости. — Это твоя жизнь, и ты, конечно, можешь делать с нею все, что сочтешь нужным. Я не стану тебя отговаривать. И не стану поддерживать. Если ты уверена, что будешь счастлива с этим человеком, то мое согласие тебе не нужно.
Согласие не было нужно, а вот деньги — дело другое…
— Он ведь зарабатывает, и неплохо, — старуха закурила. Курила она какие-то на редкость мерзкие, вонючие сигареты. — Ты имеешь квартиру, которую я не стану у тебя отбирать. Живите…
Квартира? И все?!
— Ты же не думаешь, что я продолжу содержать тебя после свадьбы?
Именно об этом принцесса и думала.
— Это не твои деньги!
Во всяком случае, зарабатывал их отец вовсе не для старухи.
— Не мои, — согласилась бабка. — Это деньги твоего отца, которыми мне доверено распоряжаться. И можешь быть спокойна. Как только тебе исполнится тридцать, ты получишь все, что тебе причитается.
Тридцать?! Да принцесса не доживет до возраста столь почтенного!
Зачем ей деньги в старости? Ей они сейчас нужны!
— Дорогая, — бабка попыталась ее успокоить. — Если твой нареченный и правда тебя любит, он сделает все возможное, чтобы ты была счастлива. Просто расскажи ему обо всем…
Так девушка и поступила.
Она отнюдь не была наивна и поняла, чего именно добивалась старуха, но… до последнего надеялась: бабка ошибается. И, как только она эту ошибку осознает, все наладится чудесным образом.
Да и сердце ей подсказывало, что…
Сердце оказалось разбито — вдребезги.
Нет, принц не сбежал тотчас, но… он изменился. Куда подевались его прежнее понимание и готовность прибыть к ней по первому зову? Ласка. Нежность…
Любовь?
— Прости, я занят, — все чаще слышала принцесса. — Я ведь должен заботиться о нас. Работать…
— Ты слишком много работаешь.
— Иначе карьеры не построить, — принц был непоколебим. — Ты должна меня понять…
