Уйгор с Анелой переглянулись.
— Крыло Ночи? — неуверенно предположил Темный.
— Приготовься… кто бы он ни был, но ты прав, — буркнула старуха, — ты прав, чтоб мне провалиться к Повелителю! Собиратель пожаловал в мой сад! Сейчас решится все!
Может показаться странным, что так вышло — юный Кордейл Крыло Ночи проник в сад Анелы одновременно с Уйгором Темным… Может показаться странным, что Лорд Тьмы вообще решился предложить союз Ведьме Севера — прежде эти могущественные существа избегали друг друга и никогда не встречались лично… во всяком случае, не встречались с мирными намерениями. Но здесь, вероятно, вмешалась судьба. Поскольку и Лажваш, могущественнейший из Лордов, не сумел остановить собирателя, судьба решила устроить так, что против Корди выступят двое сразу — ибо, кроме этих двоих, у судьбы не осталось в рукаве никаких козырей. Лорды Тьмы полагали, что собирателя зла ведет погребенный Повелитель, но сами-то? Сами Лорды — оказались ли они свободны в своих решениях? Или их поступки были во власти судьбы?
* * *
Уйгор с Анелой встали рядом, едва ли не касаясь плечами, — румяная упитанная старуха в ослепительно белом балахоне и мужчина в бесцветном плаще. Лорд осторожно встряхнул просторными полами — навстречу наступающей ночи поплыл туман… и канул, растворился, умер в чернильной тьме. Ночь Кордейла оказалась куда сильней тумана Уйгора Темного. Пространство вокруг замерших Лордов окуталось мраком, свист, сопровождающий взмахи меча, сделался резче и отчетливей — собиратель приближался. Уйгор снова выпустил туман, Ведьма Севера сделала шаг в сторону, чтобы не задеть союзника, и махнула рукавами. На этот раз дело не ограничилось струей мороза — с пальцев Леди сорвался настоящий ураган. Поток обжигающего холода подхватил капли влаги, сжал туман в острые, похожие на иглы, сосульки, и швырнул туда, где ведьме почудилось движение. Свист Крыла Ночи перешел в вибрирующий вой, стальное лезвие с серебряным звоном отразило ледяные стрелы, взвизгнул Уйгор — отлетевшая рикошетом сосулька рассекла щеку. Из ночи вывалился Корди — спокойный, сосредоточенный. Меч описывал вокруг торса юноши сложные кривые, да так быстро, что уследить за движением острия было невозможно, в надвигающейся темноте казалось, что лицо собирателя осеняет тускло мерцающий ореол. Ведьма послала навстречу противнику новый вихрь, но в этот раз на его пути не оказалось тумана. Корди пошатнулся, когда порыв холодного ветра ударил в лицо, но не сбился с шага, не задержался. Он медленно приближался к старухе. Та успела заметить, как оседает, теряет форму и падает наземь серый плащ — Уйгора в нем уже не было, Темный сбежал. Больше Ведьма не видела ничего, горячее жало пронзило грудь, опалило изнутри… Ноги Леди Тьмы подкосились, ночь накрыла ее… земля несильно, почти нежно, хлопнула по спине… и спокойный голос со странной интонацией тихо попросил:
— Отдай мне свое зло…
Уйгор бежал — он знал, что собирателю требуется время, чтобы завладеть старухиной силой… еще он знал, что бегство бесполезно, что проклятый посланец Повелителя Тьмы рано или поздно доберется, разыщет, куда ни спрячься… но страх был сильней доводов разума — и Уйгор Темный бежал. Ломился в густые заросли, мчался сквозь влажное тепло, проваливался в неглубокие канавы, хлюпал по воде, спотыкался, увязал в рыхлой, усыпанной лепестками и перемешанной с опилками почве тропического сада… Он вырвался из тьмы, созданной Крылом Ночи, но продолжал закрываться рукавом от веток, которые норовили хлестнуть по глазам… и не заметил, как влетел в объятия раскидистого деревца с узкими листьями, сотни колючек вонзились в руки и плечи, впрыснули под кожу яд и сломались. Были в саду Ведьмы Севера и такие деревья, что размножались, вонзив снабженное кривой иглой отравленное семя в зазевавшегося зверя — а жертва, отбежав подальше от материнского растения, падала и становилась грудой перегноя, полезным удобрением для нескольких десятков новых побегов хищного деревца.
Темный взвыл от боли и ринулся в чащу, с хрустом ломая толстые зеленые ветки безобидных кустов. Лорд Тьмы был слишком силен, чтобы умереть от яда растения, но организму требовалось время, чтобы одолеть отраву. Время и покой.
