Корди отыскал Уйгора Темного прежде, чем тот смог встать и продолжить бег. Лорд лежал в зарослях и мелко дрожал — тело боролось с ядом, боролось успешно… но ему не хватило времени.
Собиратель медленно приблизился с занесенным для удара оружием, поглядел в глаза Лорду — тот был вне себя от страха, но ослаб настолько, что не мог и руки поднять для защиты… Должно быть, когда Темный сбежал и бросил Ведьму Севера, судьба отвернулась от него.
Корди резко опустил меч.
— Отдай мне свое зло!
* * *
Круг не знал о гибели последних Лордов Тьмы, но перемены ощутил весьма скоро — как только сгинула Ведьма Севера, зима остановилась… а затем и повернула вспять. Едва лишь Анела прекратила переправлять холодный ветер на юг, погода сделалась заметно теплее.
Жители центральной области Круга с удивлением замечали, что ветер изменил направление. Теперь дуло с юга, и этот порыв нес тепло. Снег сменился дождем, когда южный теплый поток воздуха столкнулся с холодом, насланным Ведьмой Севера. Первый эшелон теплого влажного воздуха мгновенно остыл и пролился дождями, но с каждым днем делалось теплей — и в одно прекрасное утро тучи разошлись, открывая нежданно ласковое солнце. Зима убралась восвояси, а над Домом Света и Серым Камнем сияли чистые голубые небеса. Старики чесали лысины и припоминали, что так вот оно и бывало при Повелителе-то… Уж он Ведьме Севера воли не давал… Он никому воли не давал. Пользуясь славной погодкой, старики собирались где-нибудь на лавке и хором, перебивая друг друга, спорили. Время правления старого змея уже подзабылось за сорок лет, и каждый помнил что-то свое.
Тракты снова раскисли, но колонны солдат в белых плащах, покрытых серыми потеками и брызгами, подтягивались к Дому Света, получали указания и снова отправлялись месить дорожную грязь — им предстояло встать лагерями вокруг Серого Камня и ждать. О собирателе зла было известно, что он молод и странствует в одиночку, но вполне может оказаться, что его сопровождают какие-то люди, например, музыкант и юная девушка. Словом, на всякий случай велено проверять всех путников, движущихся к Серому Камню. Особенно молодых мужчин.
А Корди мчался на юг… За его спиной опадали, таяли радужные стены, ограждающие сад Анелы, черные тучи, смешанные с дымом подземных печей, заволакивали небо над маленьким раем… скоро эти тучи прольются дождем, потом холод, невиданный в здешнем краю, скует льдами землю, проморозит насквозь небо — жара сгорающего угля станет недостаточно, чтобы оградить от зимы южные растения, снег завалит тропинки, выложенные цветными камушками, снег укроет два мертвых тела, которым не грозит разложение, потому что станет очень холодно… Теперь в северном пограничье не будет даже жалкого подобия лета. Холод станет непрерывно и беспрепятственно сочиться сквозь Завесу… медленно, но неуклонно подчиняя север Круга. На краю пограничья обильные воды Боделя, разливаясь, будут по-прежнему сдерживать стужу, и морозу потребуется немало лет, чтобы продвинуться за черту, на которой великая река делится на рукава.
А что станется с глупыми людьми? Замерзнут в землянках? У них выйдут запасы торфа, болото покроется льдом — да так, что подходить к открытым черным окнам, извергающим вонючий газ, станет слишком опасно… Нет, более вероятно, что молодые родичи, обнаружив гибель хозяйкиного сада, заберут стариков под землю, где можно выжить в лютую стужу благодаря неисчерпаемым запасам каменного угля. Обитатели пещер привыкли довольствоваться скудным урожаем подземных полей да мясом слепых овец, выкормленных на подземных пастбищах. Они выживут, их дети сделаются еще более коренастыми и низкорослыми, чем родители, а дети детей — и подавно… Они позабудут о жизни на поверхности, где лютует мороз и воет вьюга…
Однако собирателю не было дела до племени подземных карликов. Корди скакал на юг, строго на юг, от сада Анелы — к Серому Камню, к могиле Повелителя, и оттепель, удивительно похожая на весну, следовала за ним… потом опередила усталого коня. Оттепель предшествовала появлению собирателя зла, но никто не догадывался об этом. Люди Круга радовались нежданно вернувшемуся теплу, и по привычке кляли Ведьму Севера, не ведая, что той уже нет на свете.
