— Погоди, погоди… — Анела слегка опешила от такого количества новостей. — Какой один человек?
— Убийца! Собиратель! Троих прикончил один и тот же собиратель… Ты заперлась в саду, окружила себя стеной… Твоя стена — слабая преграда! Вот я стою здесь, мне не помеха твои стены! И собиратель придет, можешь не сомневаться, придет! Ты понимаешь? Добавлю, что убиты эти трое был именно в таком порядке, как я перечислил. В течение этой осени.
— Хм… то есть ты хочешь сказать, что сейчас этот… этот собиратель зла направляется к Железной Руке, а потом мой черед?
Уйгор махнул рукой, так что из-под полы его просторного плаща вырвались облачка тумана, поплыли между деревьев, осели росой и растворились в густых испарениях тропического леса.
— Ройнгард умер раньше старой жабы. К счастью для Круга, до него добрались орденские братья. К счастью для Круга, но не для нас.
— Стало быть, теперь дело за мной?
— Поэтому я здесь. Дождаться собирателя вдвоем, биться вместе — это наш шанс, единственный. Другого нет. Круг, наверное, уже спасен Орденом, потому что теперь собирателю не хватит зла, он может заполучить самое большее пятерых…
— Мне нет дела до Круга.
— Мне тоже. Но собиратель…
— Разве он не понимает, что обречен?
— Нет, он не понимает, и не поймет. Его ведет Повелитель, которому так же наплевать на человека, превратившегося в собирателя зла, как и нам с тобой наплевать на любого из обитателей Круга. Собиратель — не личность, он ящик, в котором Повелитель копит зло. Ящик не способен понимать.
— Я все думала, зачем Повелитель это устроил? Я имею в виду нас, зачем он раздал половину зла? А теперь собирает…
— Я не стремлюсь его понять, зачем? К чему он вообще окутал Круг Завесой?
— Это как раз ясно! С севера надвигался ледник, разве Круг не ощущает его морозного дыхания? Ледник должен был пройти по этим землям, до самого океана, уничтожить и старое королевство, и области южнее. Повелитель Тьмы закрыл Круг от холода, но не окончательно. Часть просачивается — и как раз через мои земли. У меня не хватает зла, чтобы…
— Прекрати. Какое зло? Добро и зло существуют лишь в той мере, в какой мы считаем их добром и злом. На самом-то деле нет ни добра, ни зла — только сила. И я не понимаю, зачем Повелитель отдал нам половину своей.
— Что касается меня, то я очень даже хорошо понимаю… Он велел мне противиться холоду, который просачивается с севера. Мне это мешало хранить и обогревать сад. Поэтому Повелитель должен был уйти. Теперь мой сад в безопасности… более или менее… и пока я жива, сад будет цвести!
Старуха мечтательно зажмурилась. Вокруг благоухали огромные великолепные цветы, окрашенные в такие цвета, что у людей Круга пока не существовало и названий для этакой красоты. Сад был великолепен.
— Да, но собиратель зла придет за тобой.
Ведьма Севера очнулась и вынырнула из сладких грез.
— Да, я поняла, поняла… Значит, Алхой, Феттах и Барон Лажваш уже мертвы?
— Да, и собиратель завладел их силой. Теперь ему бы ничего не стоило взять нас поодиночке, поэтому я здесь. Видишь, я готов сражаться на твоей территории.
— Потому что это выгодно тебе, это в твоих интересах.
— И в твоих.
Ведьма Севера прищурилась:
— А что, если ты меня обманываешь?
— Но зачем! Эй, эй, прекрати! Прекрати немедленно! Я не обманываю тебя! Перестань!
— Но я ничего не делаю…
— А отчего так потемнело? Откуда эта ночь?
— Потемнело?.. Разве это не туман из твоего плаща, Темный?
Неестественная черная тень выползала из-за развесистых мясистых листьев неправдоподобно яркого зеленого цвета, из-за густых зарослей, усеянных пестрыми цветами, она черным пологом укрывала волшебный сад, стелилась между древесных стволов, распухала, поднимаясь к кронам… Тропические цветы — из тех, что закрывают на ночь свои роскошные лепестки, — торопились сомкнуть чашечки, они уже давно сбились с ритма в этом безумном северном краю, где день слишком короток, цветы привыкли к тому, что иногда темнота приходит рано…
Тьма надвигалась не беззвучно, где-то в глубине крошечной ночи раздавались ритмичные шорохи — какие звуки издает стальное лезвие, рассекая воздух.
