— Мой племянник собирает комиксы о супергероях. Он был бы счастлив получить автограф Человека-паука. Его, случайно, нет с вами?
— Поищем.
Загудел факсимильный аппарат, и из него выползли несколько страниц с текстом. Лебоу схватил их, пробежал глазами, задержал на одной взгляд и сверху написал: «Заложники». Затем показал на имя девочки, за которым следовал рукописный абзац. Это начали поступать предварительные сведения от Анжи Скапелло.
Переговоры во время кризиса с заложниками — процесс испытания возможностей. Поттер прочел факс и что-то отметил для себя.
— Послушай, Лу, хочу спросить тебя. У одной из девочек серьезные проблемы со здоровьем. Вы не отпустите ее?
Удивительно, как часто подобная прямая просьба оборачивается успехом! Надо только попросить, а затем замолчать.
— Вот как? — Голос Хэнди прозвучал озабоченно. — Больна? Что с ней такое?
— Астма. — Может, на Хэнди подействовали шутки и треп в духе персонажей мультиков?
— Которая из них?
— Четырнадцать лет, короткие светлые волосы.
Поттер прислушивался к шумам на заднем плане — ничего, одна пустота. В это время Хэнди, как он догадывался, оглядывал заложниц.
— Если она не получит лекарства, то может умереть. Отпустите ее, сделайте это для меня. И когда мы приступим к серьезным переговорам, я этого не забуду. Больше того, если вы отпустите ее, мы обеспечим вас кое-каким электричеством, чтобы у вас был свет.
— Подключите силовую линию? — Хэнди спросил так поспешно, что это озадачило переговорщика.
— Надо все проверить. Проводка не рассчитана на современное напряжение. — Поттер показал на колонку лжи, и Лебоу внес туда его слова. — Но мы протянем новую линию, чтобы у вас был какой-то свет.
— Приступайте, а потом поговорим.
Баланс сил сместился к Хэнди. А время поджимало.
— Хорошо. Это справедливо. А теперь послушай меня, Лу: не пытайтесь выбраться из здания. Вы станете мишенью для снайперов. А внутри вы в полной безопасности.
Как Поттер и предполагал, Хэнди разозлился. Последовало что-то вроде мини-приступа гнева. Посыпались ругательства, бранные восклицания.
— Я везде в полной безопасности, — прошипел он. — Пули меня не берут. У меня от них есть сильное средство. Когда я получу свет?
— Через десять-пятнадцать минут. Отдай нам Беверли, Лу. Если ты это сделаешь…
Щелк.
— Черт бы его побрал, — пробормотал Поттер.
— Слишком нажал, Артур, — заметил Лебоу.
Поттер кивнул: он совершил классическую ошибку — повел дело против себя. Надо всегда дожидаться, когда попросит противоположная сторона. Хотя вполне понятно, что, почувствовав колебание Хэнди, он заторопился, поднял ставку и тем самым напугал продавца. Впрочем, в какой-то момент все равно предстояло проделать этот опыт. На преступников, удерживающих заложников, можно до определенной степени давить, и их можно чем-то подкупать. Определить, до какой степени давить и в какой момент подкупать, — значит, наполовину выиграть сражение.
Вызвав Стиллуэла, Поттер сообщил ему: преступники предупреждены о том, что им запрещено выходить из здания.
— Теперь у вас зеленый свет на сдерживание, как мы договорились.
— Есть, сэр, — ответил шериф.
Переговорщик обратился к Бадду:
— Когда расчетное время прибытия грузовика с генератором?
— Должен быть здесь через десять минут. — Капитан мрачно смотрел в окно.
— В чем дело, Чарли?
— Ни в чем. Просто я подумал, как хорошо то, что вы сделали, — отговорили его стрелять в девочку.
Поттер чувствовал, что у Бадда на уме есть что-то еще, но не стал допытываться, только возразил:
— О, это сам Хэнди так решил. Я здесь ни при чем. И проблема в том, что я пока не понимаю, почему так произошло.
Выждав пять минут, Поттер нажал кнопку быстрого набора.
Сигнал прозвучал миллион раз.
— Тоби, можешь немного приглушить? — Поттер кивнул на громкоговоритель, висевший над головой.
— Конечно… Постойте, связь установлена.
— Ну что? — рявкнул Хэнди.
— Лу, силовая линия будет у вас примерно через десять минут.
Тишина.
— Так как насчет девочки? Беверли?
— Не получишь. — Слова прозвучали так грубо, словно Хэнди удивлялся, что Поттер сам еще не понял этого.
Еще несколько мгновений тишины.
