Кто-то шагал через березняк, шатаясь, приволакивая ногу и истекая кровью.
Пройдя по следу с сотню саженей, Мирко услышал, а потом и разглядел чужака. То, что перед ним чужак, он понял сразу — подобной одежды в деревне не носили, да и с таким огромным заплечным мешком никто в лес не отправится.
«Встретил незнакомца — спрячься и сиди тихо!» — этому детей учили с пеленок, и волхв-наставник не забывал повторять эту фразу, добавляя, что за пределами леса живут либо крестоносцы, готовые на все, даже на убийство, чтобы уничтожить истинную веру, либо отвратительные атеисты.
Мирко как-то спросил, кто это такие, и получил ответ, что жуткие и опасные слуги Чернобога. С тех пор у него в голове поселился образ человекоподобных уродов с лягушачьей кожей, рогами лося и волчьей пастью.
Так что, увидев чужака, он бесшумно отступил в сторону, присел на корточки за разлапистой елью.
Высокий, крепкий дядька, одетый сплошь в зеленое — разводы и пятна разных оттенков, как раз остановился. Застонал, прижав руку к боку, и повалился на спину, только зашелестел сломанный папоротник.
Мирко шмыгнул носом, раздумывая, что делать… ничего себе, набрал грибов.
Рогов у чужака нет, так что вряд ли он атеист, крестоносца из учебника он напоминал мало, не хватало горящего факела, ну а бросать раненого человека в лесу… Мирко это казалось неправильным, боги за такое не похвалят, разве что Ящер обрадуется.
Да и любопытство его разбирало.
Пробормотав молитву Роду и берегиням, чтобы сохранили от всякого зла, Мирко отставил корзинку и скользнул вперед. Через миг очутился рядом с чужаком, увидел смуглое лицо, длинный нос, уловил тяжелое, прерывистое дыхание.
Куртка на правом боку незнакомца оказалась разодрана, там набухало мокрое темное пятно.
— Мальчик… — загляделся, не заметил, как чужак открыл глаза, и, услышав голос, Мирко вздрогнул.
Накатило паническое желание убежать, но он с ним справился.
Тринадцать лет, почти мужчина, не к лицу трястись как осиновому листу.
— Мальчик, — повторил чужак. — Как… тебя… зовут?
Удивительно, но слова его звучали понятно, хотя каждому известно, что атеисты и крестоносцы, а также прочая нечисть, живущая за пределами леса, способна только на злобное бормотание.
— Мирко… Мирослав…
— Помоги мне, мальчик, — сказал чужак, силясь улыбнуться. — Кабан попался… Подранил, сволочь…
Ну да, если встретил секача в чащобе, то быстрее лезь на дерево и молись всем богам. Так что дядька молодец, остался в живых, сумел увернуться, пережил нападение, а потом еще и спрятался так, что зверь его не добил.
— Меня Ринат зовут, — добавил чужак. — Помоги…
Глаза у него были темные, их застилала боль, на подбородке серебрилась щетина.
Мирко помедлил, не зная, как поступить, но только на миг… помочь другому — благое дело, все так говорят, от тетки Светланы до верховного волхва Огнеяра.
— Вы сможете идти? — спросил он. — Тут деревня недалеко… там лекарь…
Мысль о том, что можно сбегать за помощью, почему-то не заглянула Мирко в голову. Так что он подхватил дядьку Рината за локоть, затем за талию, и тот с глухим стоном уселся.
Так, теперь избавиться от тяжеленного заплечного мешка, с ним точно ничего не выйдет. За мешком и за корзинкой с парой подберезовиков и одним подосиновиком можно вернуться позже.
А сейчас осторожно, чтобы не потревожить собственную левую руку…
Чужак был невероятно тяжелым, шел с трудом, шатаясь, и, судя по тому, как кривилось белое лицо, испытывал страшную боль. Поначалу Мирко казалось, что тот вот-вот упадет, не выдержит, но они делали шаг за шагом, шаг за шагом, и пусть не быстро, но двигались куда надо.
— Держись, дядька Ринат, — подбадривал он, а про себя молился Перуну, чтобы тот дал сил и стойкости, ну а еще раздумывал, откуда взялся чужак.
Когда лес отступил и впереди, за полем с несжатой еще рожью, показалась деревня, Мирко едва не закричал от радости.
Родовые дома, длинные и низкие, с мхом на крышах, правее капище, торчат изваяния богов, похожие на огромные толстые пальцы, за ними столбы поменьше, на которых вырезаны лики пращуров, что следят за потомками, наблюдают даже из Ирия… На другой стороне река, на ней мельница, рядом луга, где пасутся коровы под присмотром дядьки Громодера.
