Человек поднял голову, усмехнулся и сказал:
— Ну вот. Уже что-то. Здравствуй, Арбан.
— Кто… ты? — спросил, задыхаясь, Сашка. — Откуда ты знаешь меня?
— Успокойся, — ответил человек. — Никто, кроме тебя, не мог здесь оказаться. Тебе показалось, что я похож на тебя? Ты не ошибся. Это и есть твой облик. Точнее, вероятный облик того, кем ты должен стать.
— Почему я должен кем-то становиться?
— Подожди задавать вопросы. Выпей воды, съешь яблоко. Это придаст силы. Они тебе пригодятся.
Сашка пристально посмотрел на человека. Только проседь в волосах, короткая бородка и широкие плечи отличали двойника от него самого. Нестерпимая жажда напомнила о себе. Не касаясь маленького дрожащего зеркальца, Сашка поймал в ладони струйку скатывающегося из родника ручья и напился. Есть по-прежнему не хотелось, но он сорвал яблоко и съел. Затем умылся водой из озерца, наклоняясь, но не теряя из виду незнакомца.
— Садись, — сказал человек, кивая на противоположный берег.
Сашка сел, держа в руках палку, подобранную на тропе.
— Нашел себе оружие?
— У меня есть меч.
— Я вижу, — кивнул человек. — Удивлен, что ты оказался здесь с мечом. Он не пригодится.
— Почему?
— Это настоящий меч, а здесь царствует иллюзия. Ты спишь. Посмотри. Твоя одежда в лохмотьях, а на самом деле с ней ничего не случилось. Это морок. Настоящее здесь только одно — твои ощущения.
— Что я должен сделать, чтобы проснуться?
— Ты хочешь проснуться? — удивился человек. — А ты уверен, что тебе стоит это делать? Неужели тебе не интересно, куда ведет эта тропа?
— На свете много дорог.
— Но только одна из них твоя, — возразил человек. — Может быть, эта?
— Только в том случае, если она вернет меня домой, — нахмурился Сашка.
— Любая дорога рано или поздно может привести тебя домой, — пожал плечами человек.
— Что я должен сделать, чтобы узнать?
— Пройти по ней.
— Выходит, у меня все-таки нет выбора? — скривил губы Сашка. — Я опять выполняю чью-то волю?
— Ты можешь сделать ее своей, — улыбнулся человек. — Если захочешь. Знаешь, иногда действительно кажется, что выбора нет. Иногда — что он есть. Явный, как те перекрестки, которые ты проходил, или скрытый. Но это тоже иллюзия! Запомни, на самом деле выбора нет!
— Нет? — Сашка вгляделся в лицо собеседника. — Вот это больше всего похоже на правду. Куда эта тропа приведет меня? Когда она кончится?
— Эта тропа не кончится никогда, — покачал головой человек. — Ты проснешься. Но сначала пройдешь по этой тропе. Сколь долго, это зависит от тебя. Но и после пробуждения, по какой бы дороге ты ни шел, будешь идти по этой тропе.
— Испытание? — спросил Сашка.
— В конечном итоге да, как и все в жизни, — кивнул человек. — Но прежде всего это способ обрести бесценный опыт. Ты попал в мир, созданный специально для тебя. В мир, где нужно быть сильным. Чтобы потом, в реальном мире, защитить себя. Чтобы не разменять свой долг на мелкую монету.
— В чем заключается мой долг?
— Это известно только тебе, — вновь улыбнулся человек. — Или станет известно. Иногда долг заключается в том, чтобы оставаться тем, кто ты есть. И поступать так, как следует из твоего естества. Иногда долг вынуждает погибнуть. Иногда — жить утомительно долго. Возможно, это еще скрыто от тебя, но ты сам должен искать ответ на свой вопрос.
— Кто ты? Если ты — иллюзия, покажи мне облик того, кто создал ее, — потребовал Сашка.
— Хорошо, — ответил человек. — Смотри.
Он ничего не сделал. Он просто поднял глаза и пристально посмотрел на Сашку. И тот увидел. Он увидел, как черты лица человека заострились, лицо прорезали морщины, усталость появилась в серых глазах. Волосы побелели как снег. Но он все еще оставался похожим на Сашку.
— Это я в еще более дальнем будущем? — с замиранием спросил Сашка.
— Нет. Это не ты. Твое будущее, как и будущее всех существ, скрыто Элом от познания. Иначе жизнь потеряла бы смысл. Это прошлое. Это далекое прошлое.
