— Значит, точно уезжать надумал? — сказал Молотков.
— Да все уже оформил, — ответил Дубинин и пошутил: — Окопаюсь в глубоком тылу.
— А я уж хотел тебя к нам просить. У меня тут народу раз–два, а дел — вот!..
— Если б раньше. А теперь уже не могу.
— «Не могу»… — проворчал майор. — Помнишь, как нас дразнили? В стенгазете помнишь: «Ударим Молотком и Дубиной по преступным последышам нэпа»?
— Давно было, — улыбнулся Дубинин.
Сколько уж он не был здесь, в этой знакомой комнате? В углу стоит сейф, покрашенный под дерево, на нем цветы в горшке; массивный стол, чернильница «Богатырь» и готический черный стул, неизвестно как сюда попавший в незапамятные времена. Все как будто по–прежнему, но не так… Примешивалось что–то незнакомое, какая–то странность, и он, наконец, понял почему. Стекла перекрещены нарезанными из газет полосами.
— Радикулит на погоду, — словно извиняясь, сказал Дубинин и закрыл форточку. — Значит, худо у вас?
— Да вот так, хуже некуда…
— На фронте тоже не сахар. Немец уже рядом… Тула в осаде… Да что там — в Малоярославце фашисты стоят!..
Молотков подошел к окну. В стекло бился снег.
— Как думаешь, наш город сдадут?
— Не знаю, — не сразу ответил Молотков.
— Не знаешь… Все уезжают. На мосту заторы…
— Фронт близко, бомбежки… Мирными–то людьми рисковать зачем?.. Михаил, а может, все–таки пойдешь к нам? Ну, посуди. Почти весь аппарат на передовой. В моем отделе только два оперативника. С ног валимся. Спекулянты, шпана… А тут еще банда вооруженная. У тебя опыт, работал у нас…
— Опять ты за свое. Я тебе уже сказал. Строить буду, не могу на развалины спокойно глядеть.
— Остался бы ты, — безнадежно сказал Молотков. — Люди нужны…
— Люди сейчас всюду нужны.
— Там, я думаю, поспокойней. А нам — позарез.
— Хитришь ты, Андрей. Мечтаешь опять мной командовать.
— И хитрю, — невольно засмеялся майор. — Неохота с тобой расставаться. А что туго нам — правда, чего хитрить.
Затрещал телефон, Молотков снял трубку.
— Слушаю. Да… Где?.. Еду! Ну, вот… — Он взглянул на Дубинина и заторопился. — Сберкассу ограбили!.. Поезд когда?
— Ночью, — ответил Дубинин.
— Провожать не приду. Видишь как. Прощай.
Они бежали в темноте по неровной земле, словно ощущая ее не подошвами сапог, а обнаженными ступнями. Угадывали малейшие спуски и подъемы; легкие еле успевали вдохнуть и выдохнуть воздух обжигающими кусками: так бешено мчишься, разве что спрыгнув с вагона на полном ходу и напряженно ожидая, что сейчас полетишь через голову.
Гулкий топот ног, взвизг служебной собаки — она яростными рывками натягивала длинный ремень. Проводник еле поспевал за ней, она тащила, как на буксире, ему казалось, что, если он споткнется, она поволочет его по земле.
Впереди была железная дорога. Донесся и быстро вырос шум поезда.
— Скорей, — задыхаясь, сказал Молотков, поравнявшись с проводником. — Скорей, может, успеем!
Со скрежетом и гулом неумолимо приближался состав. Вслед за овчаркой проводник и майор рванулись из последних сил, чудом проскочив перед самым носом паровоза.
Остальные не успели. Состав, преградив им дорогу, начал замедлять ход и замер: светофор впереди округлил свой красный глаз под защитным козырьком.
Отставшие милиционеры и курсанты метнулись было под вагоны, но их остановила резкая команда:
— Назад! Стрелять буду! — Заклацали затворы винтовок, с подножки спрыгнула охрана, сопровождавшая эшелон.
— Мы из милиции! Надо нам! Бандиты, сберкасса… — сбивчиво объяснял Никишов.
— Осади! Назад!
— Ну пропустите, — умолял Никишов.
— Товарищи! — кричал командир группы курсантов лейтенант Немолякин. — Я вам приказываю пропустить!
— Я вам не подчиняюсь. У меня свой приказ. Отойди! — Красноармеец выстрелил в воздух и, передернув затвор, направил винтовку на скучившихся у вагона людей.
Солдат был прав. Он действовал по закону военного времени.
Ругаясь, группа попятилась.
А там, за составом, вдруг загремели выстрелы. Донесся лай собаки… Смолкло… Снова… Лязгнули буфера, состав тронулся.
Никишов, который попытался обежать поезд спереди, вернулся назад.
Уже в полной тишине неслись они к месту перестрелки.
На груде железных чушек у темных пакгаузов ничком лежал Молотков. Чуть поодаль раненный в руку проводник склонился над неподвижной собакой.
