— Я подозреваю, что тут может происходить нечто аналогичное, только не в атмосфере, а в море. — Марчетти указал на свои приборы. — Я попытался воспроизвести цикл солнечного нагрева и охлаждения воды в этой пробе. Но в моей теории есть изъян. Даже при мутном слое ботов на поверхности вода ведет себя как обычная соленая вода.
— И что это значит?
— Микроботы поглощают часть тепла, но это близко не похоже на то охлаждение воды, которое мы наблюдали.
— Насколько велика разница?
— Очень значительная, — объявил он. — Отклонение девяносто процентов. Это много. Как ни посмотри.
— Вы хотите сказать, что, проведя эксперимент, вы обнаружили…
— Только десять процентов от того охлаждения, которое мы зафиксировали в океане. Да, именно это я и имею в виду.
Гаме осмотрелась. Не было смысла переспрашивать, правильно ли проведен эксперимент и не стоит ли проверить результаты. Марчетти просидел здесь в одиночестве много часов, он был первоклассным инженером и программистом. Гаме понимала, что он знает, что делает. К тому же вокруг стояло шесть аналогичных установок — судя по всему, контрольные образцы.
— И что из этого всего следует? — поинтересовалась она. — Только в этот раз постарайтесь представить себя женщиной и все-таки поделитесь догадками.
— Существует две возможности, — начал Марчетти. — Либо существует еще какая-то причина для массового охлаждения океана, либо микроботы воздействуют на океан с помощью еще какого-то процесса или механизма, который мы пока еще не обнаружили.
— А значит, у нас есть все основания отправиться и изучить их вблизи, — заметила Гаме.
— Боюсь, что так, — согласился ученый.
Однако прежде чем женщина успела что-то сказать, по лаборатории разнесся сигнал тревоги. Резкий, пронзительный звук сопровождало мигание ламп.
— Что происходит?
— Пожарная сигнализация, — пояснил Марчетти. Он потянулся к выключателю интеркома и нажал его. — Что там у вас происходит?
— У нас несколько тепловых сигналов, — ответил дежурный, и голос его зазвучал торопливо, словно он по-прежнему проверял сигналы. — Получили подтверждение, — прибавил он. — У нас пожар в машинном отсеке.
Пол Траут услышал сигнал тревоги и помчался по коридору в импровизированную лабораторию. Марчетти в огромном темпе говорил по селектору с главным инженером. Обеспокоенная Гаме стояла рядом с ним.
— Пожар, — пояснила она.
— Я так и подумал, — ответил Пол.
Он чувствовал запах дыма — характерный для горящего дизельного топлива.
— Машинный отсек?
Гаме кивнула.
Тем временем Марчетти склонился над селектором.
— Вы можете вновь запустить роботов?
— Они не отвечают.
— А как насчет противопожарных систем?
— Тоже не отвечают.
Марчетти выглядел подавленным.
— Продолжайте попытки, — приказал он и вновь надавил кнопку внутренней связи. — Придется бороться с огнем самостоятельно. Пошлите Костиса и Кристатоса, я встречу их на месте. Остальные пусть будут наготове. — Повернувшись, он посмотрел на Пола и Гаме. — У вас есть опыт тушения пожаров?
— У меня есть, — ответил Пол. — Я пойду с вами.
Теперь подавленной выглядела Гаме.
— Пол, пожалуйста… — начала она.
— Со мной все будет в порядке, — заверил он. — У меня есть соответствующая подготовка. Ты лучше сама будь поосторожнее.
— Идите в диспетчерскую, — объявил Марчетти. — Мой главный инженер там.
Гаме кивнула.
— Будь осторожен!
Пол выскользнул за дверь следом за Марчетти, и они отправились вниз по лестнице на главную палубу. Оттуда по другой лестнице спустились палубой ниже и по коридору прошли к машинному отсеку. Чем ближе они подходили к кормовой оконечности острова, тем гуще становился дым.
— Это пожарный шкаф, — объяснил Марчетти, потянувшись к хранилищу с высокими дверями.
Они находились в пятидесяти футах от двигателей. Стояла густая вонь горящего топлива, а они чувствовали жар пламени и слышали его рев.
Марчетти открыл шкаф, помеченный «ПОЖАР». Внутри висели пожарные костюмы, изготовленные из номекса и украшенные светоотражающими полосами оранжевого цвета. На полке над каждым костюмом хранились баллоны с кислородом и защитные маски. Каждый костюм имел автономный дыхательный аппарат, снабженный жарозащитной и огнестойкой маской со встроенным регулятором, а также системой связи. На поясе висели фонари и другие инструменты, а на спине имелась система для крепления кислородных баллонов.
