– Вам следовало стать писателем, Бойд, – спокойно сказал он. – У вас богатое воображение.
– Ну что ж, тогда я предложу свою историю лейтенанту Биксби, – сказал я. – Он до такой степени лишен воображения, что способен мне поверить.
– На вашем месте я не слишком бы полагался на лейтенанта, – осторожно заметил он. – Прошлой ночью я объяснил ему, что нанял вас для того, чтобы расследовать исчезновение Ирен Манделл для своего нового журнала. Я даже вынужден был признаться ему, что вы пытались меня шантажировать после убийства Шау, угрожая сообщить полиции, что у меня были другие причины для расследования и что журнал существовал лишь в моем воображении. Биксби согласился, что я правильно сделал, отказавшись заплатить вам две тысячи долларов, которые вы требовали у меня.
– А разве выпуск нового журнала только для того, чтобы оправдать всю эту ложь, не обойдется вам намного дороже?
– Каждое новое издание – это ход в покере, – ответил он почти радостно. – Я привык рисковать.
Я молча глядел ему какое-то время в глаза, затем неторопливо произнес:
– Мистер Харлингфорд, хотите, я немного пофантазирую насчет той знаменитой ночи? Только ради того, чтобы позабавиться, а?
– Ну что ж, – проворчал он, – если это вас забавляет… Тем более что чек еще не готов.
– Итак, – начал я, – вы договорились с Кестлером, чтобы он помог вам избавиться от трупа. Он это сделал, и с тех пор вы у него на крючке. Держу пари, он уже получил кучу денег за эти два года и будет по-прежнему доить вас до самой вашей смерти. Но тут у вас появилась гениальная мысль: нанять типа вроде меня и выяснить, куда исчезла Ирен Манделл. Вы знали, что в ходе расследования я непременно выйду на Кестлера, и тот начнет нервничать. Если он ухлопает меня, будет скверно, но ведь может случиться так, что я ликвидирую его первым. Правда, на это было мало шансов, и вам оставалось надеяться, что я все-таки успею найти Ирен Манделл и сообщить вам, где она находится. После этого моя судьба вас уже не интересовала бы. Сначала вы прибираете к рукам Ирен, затем требуете от Кестлера прекратить вымогательство, иначе вы с Ирен дадите показания о том, что он убил Еву, но не могли раньше заявить об этом, потому что вам угрожали смертью.
– Я уже сказал, – проворчал он, – что у вас необыкновенное воображение.
Однако в его голосе уже не было прежней уверенности, и я заметил некоторое беспокойство в его глазах. По всей видимости, он лихорадочно пытался сообразить, откуда у меня эти сведения. У него могли быть только два объяснения: или я получил их от Кестлера, или я уже нашел Ирен. Так что он должен был находиться в большом смятении, к моему полному удовольствию.
– Где-то, мой дорогой Фрэнк, – небрежно произнес я, – находится труп Евы Манделл. Возможно, он был уже обнаружен, но не опознан, но я его найду. Это будет сенсационный репортаж для вашего журнала, даже если вам не доведется его прочитать.
Я встал и вышел из кабинета, чувствуя лопатками его тяжелый взгляд.
Мисс Ден все приготовила. Я подписал расписку и взял чек.
– Мистер Харлингфорд сейчас свободен? – приветливо спросила она.
– Да. Но вряд ли это будет продолжаться долго. Я позволю себе процитировать фразу из своего последнего труда: «Поскорее срывайте розы жизни». Или еще лучше: «Любовь – это дитя свободы, но у норки твердая цена».
– Мне кажется, у вас не все дома, мистер Бойд, – холодно произнесла она, но взгляд ее мне показался задумчивым.
– Всем нам следует заботиться о своем балансе, – закончил я. – Я хочу сказать, о балансе счета.
Когда я вошел, Фрэн Джордан подняла на меня строгий взгляд.
– Уже шесть часов, – произнесла она ледяным тоном. – Мой шахтер меня заждался.
– Это то, что называется издержки профессии, моя прелесть! Потому я плачу вам так много. Но я удивлен, что вы вернулись сюда. Сегодня утром у вас был такой вид, что я не ожидал вас увидеть раньше чем через неделю.
– Мы очень подружились с Марией. – Фрэн небрежно посмотрела на свои ногти. – Она действительно замечательная девушка. Так восхищалась вашим благородством. Я думала, что задохнусь от удивления.
