— Хорошо. Пробуйте.
К нашему с Валери удивлению, переговоры прошли без сучка и задоринки. Мне даже показалось, что когда советник выдвинул капитану ультиматум, пригрозив правосудием, тот вздохнул с облегчением. Это в самом деле был не его уровень. А тут кто-то официально взял на себя ответственность. В общем, флотским было предложено доставить всех желающих на ближайшую планету, чтобы они могли добраться до своих баз рейсовыми гражданскими кораблями. Каждому такому солдату или офицеру выдавался соответствующий приказ за личной цифровой подписью советника. Тем же, кто пожелает дальше служить на этом корабле, предлагалось перейти под командование Меча Республики. Уехать согласилось только трое. Все — высшие командные чины. Остальные решили служить в составе моей эскадры. Вот так, в один момент, вместо трёх боевых кораблей у меня оказалось сразу пять. А это уже ни разу не спарки с фрегата! В моё распоряжение поступили полноценные тяжёлые крейсера, пусть и уступающие моим в бронировании и по ряду других параметров, но ни разу даже не лёгкие фрегаты.
Сторожевая эскадра не стала вмешиваться от слова «совсем». Они просто приняли произошедшее как должное, и отправились по базам. Да, когда мы прощались с их командиром, он несколько секунд смотрел словно мимо меня, а потом… отдал воинское приветствие. Просто и незатейливо, и говорить ничего не понадобилось. Я ответил ему тем же, прежде чем разъединиться. Теперь нашему «Добро пожаловать в ад!» предстоял прыжок в систему Арса, а Барсу на его крейсере «Будущее», и Ри на «Литании» предстояло перегонять в Дальнюю захваченные корабли. Тут-то мы с советником и вернулись к прерванному разговору.
Нет, общаться в корабельном сердце мы не стали. Перебрались для этого в капитанскую каюту, и теперь сидели, медленно смакуя республиканское вино из высоких бокалов.
— Меч Республики… — словно продолжая смаковать, но на этот раз это одиозное словосочетание, начал разговор советник. — Говорите, вас так соратники прозвали?..
— Да. Только давайте по имени, и на «ты». Просто Леон.
— Тогда вы можете ко мне обращаться или по фамилии, или по имени — как вам будет удобно. Так вот, я обдумал твои слова, Леон. Должен признать, мы оказались в очень похожей ситуации. Мне тоже никогда даже в голову не могло прийти, что я буду предлагать на Совете обсудить с Республикой нашу капитуляцию.
— Насколько мне известно, так не принято?.. В смысле, капитулировать перед Республикой?
— Не принято. Она слишком хищная и действует слишком радикально. Из той информации, что смогли собрать в Конфедерации, она во время захвата планет очень болезненно проходится по бывшей правящей элите. Никого не щадит, на переговоры не идёт. Заявить о капитуляции — означает подписать себе смертный приговор. В смысле, себе, как представителю правящей элиты.
— Дело только в этом?
— В большей степени. Но человеку вообще свойственно надеяться до последнего на чудо. А вдруг Конфедерация в самый последний момент пришлёт флот-другой?..
— И присылает?
— Такие случаи можно по пальцам пересчитать. Они ведь ищут самое слабое звено, нападают по всей границе. И кто окажется слабей, того — цап! — коготками. А если слабаку помочь? Где гарантия, что тогда коготком не сцапают уже тебя? Так что помощь мы получаем и предоставляем очень ограниченную. Только из внешнего кольца Конфедерации, кто находится сравнительно далеко от Республики. Те могут себе позволить поддерживать ближний круг. В конце концов, это в их же интересах. А то однажды они проснутся, а окажется, что за ночь стали… соседями Республики Ноч.
Я усмехнулся. Советник умел рассказывать. Вот что значит — политик со стажем. Умеет язык заговаривать. К слову, разубеждать Гиннеса в его заблуждениях я тоже не стал. Если думает, что Республика выбирает цель реколонизации только по итогам операции — пусть так и остаётся. И вроде бы взрослые люди, но такие выводы делают… Словно это какая игра на выбивание. Типа царя горы. Или считалочка. И кому не повезло — оказывается в хищной пасти соседа. С другой стороны, так не обидно. Справедливо даже с какой-то стороны. Оказался слабым звеном — выбываешь из Конфедерации.
