Десантные боты уже выскочили на ускорении гравитационных катапульт в открытый космос и готовились к манёвру торможения у самой керамической обшивки левиафана, когда из гиперпространства чуть в стороне появилась пара фрегатов космофлота. У капитана лайнера тут же пропало косноязычие, он даже попытался что-то предложить, но Валери О`Стирх даже не обратила внимания на его жалкие потуги. Ещё меньше внимания она обратила на давно ожидавшиеся фрегаты. Элементарный расчёт показывал, что стрелять из своей нынешней позиции они не станут из-за чрезмерного расстояния, а выпускать ракеты, когда флотских отделяет от пиратов гражданский борт — тем более. Основная задача рейда — высадка десанта — стояла на первом месте, и Валери не собиралась ставить её под удар ради безопасности лайнера. Как и ожидалось, флотские стрелять не стали, они принялись маневрировать, чтобы подойти на достаточное расстояние для работы лучевого оружия, которое, как известно, не ошибается. Только повели себя странно, для чего-то начав разлетаться в стороны в горизонтальной плоскости.
Фрегаты вывалились из гиперпространства, и капитан третьей ступени космофлота Биннар Млечный, выполнявший в миссии сопровождения лайнера роль лидера патрульной эскадры, привычно обратился к показаниям сканеров окружающего пространства. Расслабленный спокойным сопровождением, которое он, к слову, считал совершенно бессмысленным, Млечный не сразу заметил рядом с огромной тушей лайнера пару лишних отметок. Он попытался считать телеметрию аппаратов, но не преуспел. Аппараты почему-то не опознавались сканирующими системами корабля. Тогда флотский присмотрелся внимательней. Оказалось, все многочисленные военные сканеры и радары, установленные на фрегате, не могут дать вообще никаких чётких параметров аппаратов, даже размер пляшет на два порядка.
— Господин капитан третьей ступени! — пришёл вызов со второго фрегата. — Докладывает капитан четвёртой ступени, Слэш Вингер. Вижу возле подопечного две неопознанные цели!
— Тихо, капитан. Я тоже их вижу, — поморщился флотский, несколько раздражённый то ли рвением подчинённого, то ли тем, что и тот не видит внятной телеметрии. — Ваши выводы?
— Пираты. Спрятались за тушей лайнера и за счёт каких-то пространственных искажений не дают себя чётко опознать.
— Склонен с вами согласиться, капитан. Нужно отсечь им возможные пути отхода. Начинаем манёвр расхождения. Условие — сохранение равного расстояния до точки нахождения вероятного противника.
— Господин капитан третьей ступени! Разрешите частное мнение!
— Разрешаю.
— Опасный манёвр. Если враг атакует один из фрегатов, второй может не успеть прийти к нему на помощь.
— Атакует?! — Млечный посмотрел на подчинённого, как на дурака. — Вы хоть раз видели, чтобы пираты атаковали флотских? Они же не самоубийцы, право слово!
— Несколько месяцев как проходила политинформация…
— Отставить обсуждение приказа. Выполняйте, — обрубил излияния младшего по званию лидер эскадры.
Воспрянувшие было защитники лайнера попытались втихаря вдарить по десанту своими противометеоритными пушками, но я вовремя поставил пелену, нацепив её сразу на три резко прянувших борт к борту бота. Крейсер же в ответ жахнул лучевым оружием, хорошенько опалив строптивый борт со слабосильными спарками. Броня на лайнере отсутствовала от слова «совсем», поэтому борт тут же разразился белыми струйками выходящего наружу мёрзлого конденсата из попавших под раздачу внутренних помещений. Переборки, конечно, отсекли разгерметизированные отсеки, но часть атмосферы успела утечь в открытый космос, жадный до халявного тепла.
Короткий огневой контакт и взаимное маневрирование боевых кораблей позволили нам под шумок закрепиться на обшивке лайнера. Теперь для Валери и Барса открывался полный оперативный простор. Убедившись в надёжности нашего положения на корабле, крейсеры начали боевой манёвр, только напоследок жахнули по двигательным установкам чересчур наглого лайнера — так, чтобы сильно не борзел впредь. С потерей двигательной части корабль оказался намертво прикован к полю боя, и любое желание его команды как-то изменить ситуацию, например, уйдя под шумок космического сражения под защиту планет, переходило из разряда реальности в разряд фантастики.
