Над ним смеялись соседи. Собственные дети стыдились его. Жена старалась его не замечать.
Никто не звал его по имени. Только по прозвищу. Из-за длинных усов и рыбьих глаз его называли Налимом.
Во всей жизни ему повезло один-единственный раз.
Вчера…
Сим медленно греб, высматривая поплавки сетей.
Чужих сетей.
Он знал – они где-то рядом…
Вчера к нему пришел монах. Все рыбаки в это время были на реке, ставили сети, а Симу ставить было нечего. Только он один был дома, и поэтому монах пришел к нему.
– Мне нужна свежая рыба, – сказал монах. – Завтра утром. Как можно больше.
Сим хотел было сказать, что последняя его сеть сейчас сохнет на берегу, а потом ее придется основательно залатать. Но промолчал.
– Здесь неподалеку строится новый храм братства Локайоха, – сказал монах. – Сейчас мы готовим припасы.
Сим кивнул.
– Купим все, что будет, – сказал монах. – По хорошей цене…
Сим встал ночью, тихо стащил с берега свою лодку и, осторожно двигая веслами, поплыл проверять чужие сети.
Ему продолжало везти, и он удивлялся этому, – рыбы было много, а густой туман надежно скрывал его от случайных свидетелей.
Вытягивая чужие сети и выбирая рыбу, Сим благодарил Локайоха и его слуг. Он верил, что теперь расплатится с долгами, а быть может даже купит новую сеть.
Груда живого серебра шевелилась на дне лодки, Сим смотрел на нее и впервые за много лет радостно улыбался.
А потом случилось невероятное.
Когда Сим, приметив у левого борта цепочку поплавков, отпустил весла и приподнялся, что-то тяжелое больно ударило его в плечо. Он охнул, схватился за ушибленное место. Пригрозил кулаком небу, скрытому за непроглядной мглой, – он думал это чайка выронила что-нибудь из клюва.
А затем посмотрел под ноги.
На груде рыбы лежал синий камень, размером с кулак ребенка. Он поблескивал гранями, и Сим сразу понял, что камень этот не простой.
За этот камень, наверняка, можно купить новую лодку. Большую, широкую. Может быть даже с парусом.
У Сима перехватило дыхание. Он взял камень, сунул его в карман и огляделся, словно боялся, что сейчас появится кто-то и потребует вернуть драгоценность.
«Надо будет обязательно показать его монаху», – пришла мысль.
Симу вдруг показалось, что в тумане вокруг него плавает какая-то серая тень. Невнятно бормочет что-то.
Надо будет обязательно показать его монаху.
Это просто ветер треплет мглу, и плещет вода.
Сим поежился. И, оставив чужую непроверенную сеть, сел за весла.
В начале Огненной Декады все четыре кристалла были на месте.
Ночью, в Час Огня, Суайох вышел к богу, держа камни на вытянутых руках. Опустившись перед алтарем на колени, монах склонил голову и провозгласил:
– Они твои, Локайох.
Огненные глаза жадно глянули в подставленные руки. Золотая статуя содрогнулась, и низкий гул поплыл под сводами пещеры.
Суайох положил камни на край алтаря, выровнял их в линию. Двумя пальцами взял первый – прозрачный, похожий на алмаз. Другую руку ладонью положил на диск-основание. Почувствовал, как вибрируют части Артефакта, как они тянутся друг к другу.
Медленно монах провел камнем над поверхностью диска. Определил место, где сила притяжения максимальна. Выпустил кристалл из пальцев, и тот упал точно в одну из четырех выемок.
Монах взял второй камень – красный. Установил на место и его. Потом поднял третий камень – синий…
А когда последний кристалл – черный – выпал из пальцев Суайоха и встал на место, ликующим гонгом зазвенел металл, и ожившие камни провернулись в своих гнездах, врастая в основание. На мгновение словно огненный пот выступил на диске, очертив древние письмена. Жар опалил лицо Суайоха, и монах закрылся руками.
– Он твой, Локайох, – прокатился рокот голосов. Сотни монахов выстроились вдоль стен, держа в руках черные свечи. Они следили за каждым движением Суайоха, и ждали, что бог отзовется.
Но бог молчал.
Лишь тень его колыхалась над Артефактом.
Малыш и Буйвол проснулись посреди ночи, одновременно.
Обоих разбудил один сон.
– Камни, – прошептал Буйвол.
– Они у него, – согласился Малыш и яростно зачесался.
Друзья ночевали в маленькой гостинице, где было полно клопов и не было постельного белья.
