– Да, – зловещим шепотом проговорил скупщик. Глаза его сделались круглые, то ли от удивления, то ли от страха. – Мне тоже снилось что-то похожее.
Малыш и Буйвол переглянулись.
– Занятные у вас сны, – сказал Малыш, помолчав. – И все же, думаю, пора вам домой…
Когда незваные гости ушли, Малыш запер дверь и спросил у Буйвола:
– Зачем ты его купил?
– А что я должен был сделать?
– Не знаю.
– Вот и я не знаю. Но теперь что-нибудь обязательно придумаю.
Всю ночь Буйвол ворочался, не мог заснуть.
А ранним робким утром он тихонько слез с постели, бесшумно отпер дверь, прошмыгнул мимо дремлющего охранника, вышел на улицу. Вывел с конюшни своего расседланного коня.
Еще только начинало светать. С реки тянуло свежестью. В тополиных кронах щебетали мелкие шустрые пичуги, на них хрипло прикрикивали вороны. За домами слышалось отдаленное позвякивание и отрывистые команды – ночные патрули сдавали дежурство, на посты заступали новые караульные.
Застоявшийся конь фыркал и бил копытом, пока Буйвол забирался ему на спину.
– Тронулись…
Качнулись дома, поплыли назад. Перестук копыт вырвался вперед, покатился вниз по улице, ударяясь о стены.
Буйвол направлялся за город…
Все ниже становились дома, все беднее и проще. Давно уже кончилась булыжная мостовая. Вдоль дороги с правой стороны тянулась канава, полная нечистот, заросшая какой-то высокой рыжей травой.
Буйвол свернул к реке.
Вскоре жилые кварталы города остались позади, и дорога разбежалась сетью троп. Вокруг зеленели сады и огороды, далеко тянулись поля вызревающей пшеницы. За изгородями прятались в густой зелени сбитые из досок небольшие сарайчики, похожие на собачьи будки. Из одной, заслышав приближающегося всадника, выбрался старик с жердью в руке, встал, опершись на изгородь, с вызовом разглядывая незваного гостя.
Буйвол кивнул суровому сторожу и проехал мимо, затылком чувствуя его пристальный взгляд.
На высоком берегу Великой Реки Буйвол остановился, спрыгнул с коня. Подошел к самому обрыву, сел, спустив ноги вниз.
Воды не было видно. Плотный туман струился в русле Великой Реки, завивался седыми локонами, закручивался медлительными вихрями, вспучивался и опадал.
Буйвол долго смотрел в бездну, полную живой мглы, и у него кружилась голова.
– Попробуйте, возьмите, – пробормотал он и поднялся. В кулаке он держал синий камень, похожий на сапфир.
Снова вернулись мысли, мучившие его всю ночь. Опять сомнения и вопросы закружились метелью в голове.
Как узнать, что должен ты делать?
Как сделать то, что делать ты не должен?
Ему стало казаться, что сейчас кто-то другой стоит на краю обрыва, не он сам. Кто-то, чьи действия известны заранее. Кто-то, подчиненный богам, лишенный собственной воли.
Кукла.
И он испугался.
А испугавшись, разозлился. И со злостью вернулась решительность.
Он на несколько шагов отступил от обрыва, покачал камень в руке, сжал крепко. Помедлив, занес руку. И бросился вперед.
Как всегда бросался на врагов.
Яростно, безоглядно, уверенно…
Буйвол рванул руку так, что хрустнуло плечо.
Камень, словно пущенный из пращи, взмыл в небо. Буйвол проводил его взглядом.
– Попробуйте, возьмите, – повторил он и усмехнулся.
Он поймал себя на мысли, что до самого последнего мгновения краешком сознания ждал какого-нибудь подвоха – то ли поскользнется на траве и выронит камень, потеряет его, то ли кто-то вымахнет из кустов на лошадях, налетит, собьет с ног, то ли еще что случится…
Но камень ушел на дно, утонул в иле. И никакой монах, никакой бог не сможет отыскать его под глубокими водами никогда не мелеющей Великой Реки.
На душе стало легко и спокойно.
Он сделал то, что должен был сделать.
Точнее то, чего не должен был…
Буйвол тряхнул головой, посмотрел вниз.
Там, под ногами, укрытая туманом, ползла к океану Великая Река. Великая неприступная сокровищница.
На воде было зябко.
Сим кутался в старый плащ и ругал себя за то, что не оделся теплей.
Густой туман глушил все звуки. Волны шлепали по плоскому дну его лодчонки, плескались в борта. Срывающиеся с поднятых весел капли бились о воду.
Сим был невезучим рыбаком. Его сети быстрей гнили и легче рвались. Его лодка постоянно текла, весла часто ломались. Весь улов приходилось отдавать перекупщикам в счет старых долгов за мизерную цену.
