Охотники за людьми.
Ночные Охотники…
– Видно не только мне насолили эти друзья, – прошептал Арчинетег. Он повернулся к брату: – Уходим. Ползком. Тихо. Осторожно. Не привлекая внимания.
– А камень?
– Забудь о камне. Его больше нет.
Солнце стояло высоко. Степь, волнуясь под ветром, плыла к горизонту и, растворяясь в мареве, сливалась с небом. Ровная ниточка дороги разрезала мир на две абсолютно одинаковые части. Глазу не за что было зацепиться.
Малыш и Буйвол двигались волчьим шагом. В таком темпе, сочетая ходьбу и бег, не зная устали, они покрывали намного большее расстояние, чем обычный пеший путник за то же время.
– …я подумал, что ему будет непросто найти свободное место для ночлега, – отрывисто, стараясь не сбивать дыхание, рассказывал Буйвол. – Он, видимо, собирался остановиться в той же ночлежке, где спали мы. А мы его спугнули.
– Его спугнул ты, – поправил Малыш.
– Вот я и решил, что он заночует где-нибудь на улице. И не ошибся. Я нашел его в груде соломы. Не сразу, конечно. Долго искал… Увидев меня спросонья, он перепугался. Забился в угол. Не сразу понял, о чем я ему толкую. А когда сообразил, его страх как рукой сняло. Заломил цену. Видимо, хотел отомстить за свой страх. Я не стал торговаться.
– А я-то думал, ты там веселишься.
– Нет… – Буйвол невольно вспомнил Айхию. Ее чистое смуглое лицо. Глаза, всегда словно чуть удивленные, слегка наивные, добрые и веселые. Мягкие губы… – Нет, мне сейчас как-то не до веселья.
Впереди, нарушив однообразие пейзажа, показались кроны невысоких деревьев. Сквозь листву проглядывали покатые крыши.
– Селение, – сказал Малыш. – Остановимся?
– Рано еще.
– Просто купим чего-нибудь перекусить. Задерживаться не будем.
– Ну разве только если так.
В деревне их поджидали.
– Сейчас бы простокваши с ледника, – мечтательно проговорил Малыш, поглядывая в сторону приближающего селения. – Как думаешь, есть у них простокваша?
– Есть ли у них ледники? – Буйвол из-под руки высматривал, что творится в тени деревьев.
Селение было маленькое – хуторок в три двора, тонущий в буйной зелени. В стороне от жилых домов выстроились рядком покосившиеся сараи. Грубые изгороди из длинных неошкуренных жердин тянулись далеко в открытую степь. По огороженному пастбищу разбрелась скотина, мающаяся от жары и укусов насекомых.
Четыре фигуры поднялись из высокой травы на краю селения. Малыш приветственно махнул им рукой.
– Это не крестьяне, – сказал Буйвол, остановившись.
Фигуры, немного помедлив, словно договорившись о чем-то, двинулись навстречу путникам. Солнце сверкнуло на отточенной стали.
– Вижу, – сказал Малыш и вздохнул. – А мне так хотелось простокваши.
– Что вам надо? – крикнул Буйвол приближающимся людям. – Мы просто хотим пройти.
Фигуры безмолвно надвигались, растягиваясь в цепь. В руках у них были мечи.
– Наверняка им нужно письмо, – сказал Малыш. – Может отдадим, пока не поздно?
Буйвол косо глянул на друга. Тот расплылся в улыбке:
– Шучу, шучу!
– Еще один шаг в нашу сторону, – крикнул Буйвол, – и вы будете утыканы стрелами!
И вдруг фигуры исчезли. Они словно сложились, и трава накрыла их с головой. Ветер гнал волны по зеленому морю, и казалось, что в степи, оставаясь невидимой, движется целая армия.
– Проклятье! – Буйвол отступил на середину дороги. Малыш посерьезнел – дело принимало неожиданный оборот.
Друзья сомкнулись, встали плечом к плечу, прикрывая друг друга. Буйвол выставил перед собой клинок. Малыш был готов в любой момент выпустить стрелу.
Но враг не показывался.
Высоко в небе кружили грифы – вот они-то наверняка видят все. Купаясь в горячем воздухе, мелодично звенел жаворонок. В загоне неожиданно громко сшиблись рогами два барана. Где-то за домами надрывно прокукарекал петух.
Ожидание затянулось.
– Может они там заблудились? – негромко сказал Малыш, чуть отпустив тетиву, чтоб отдохнули напряженные пальцы.
– Тихо… – Буйвол повел острием меча вправо. – Слушай…
– Что? – спросил Малыш. Он глянул на товарища, увидел, как тот напряженно к чему-то прислушивается, и последовал его примеру, еще не понимая, что именно надо слушать. И вдруг до него дошло.
