– И какая будет плата? – спросил Буйвол.
– Щедрая, – ответил незнакомец.
– А если уточнить?
– Скажем, триста золотых монет.
– Сколько? – переспросил Буйвол, подумав, что ослышался.
– Триста.
– За доставку письма?
– Да. За доставку его в целости и сохранности.
– И куда же? На край света?
– Нет, – загадочный собеседник усмехнулся. – Всего лишь в Старый Город. Это три дня пути. Если идти прямо. Но прямо идти не получится.
– Кому надо отдать письмо?
– Человеку по имени Фегрант. Это мой добрый знакомый. Ты узнаешь его по перстню с гербом. На гербе изображен цветок чертополоха и трехгранный кинжал. Фегрант тебе и заплатит. Так что тебе не обязательно будет ко мне возвращаться.
– Это точно?
– Никакого обмана.
– И все же, хотелось бы получить аванс.
– Пяти золотых будет достаточно? Больше не дам. Учти, я сильно рискую. Ведь взяв эти деньги, ты можешь плюнуть на письмо…
– Пять золотых? Вполне! А я могу узнать, что в этом письме?
– Нет. Чем меньше ты будешь знать, тем лучше будет для тебя и спокойней для меня.
Буйвол почесал переносицу, помолчал. Сказал:
– Ладно, только вот еще одно условие.
– Говори.
– У меня есть напарник…
– Ясно, – незнакомец не дал Буйволу договорить. – Тот самый малыш?
– Да, он. Так его и зовут.
– Хочешь взять его с собой?
– Да.
– Он шустрый малый. Хотелось бы посмотреть его в деле.
– Кажется, это можно устроить…
Малыш умел собрать зрителей, когда это было нужно.
– Я со ста шагов попаду в эту цель! – Он, чтобы всем было видно, поднял черный камень над головой, держа его двумя пальцами.
– Врешь! – весело крикнул кто-то из зевак. Малыш живо повернулся в его сторону.
– А с десяти шагов я стрелами остригу твою шевелюру!
– Ну это ты точно загнул!
– Проверим?
– Нет уж! – встрепанный мужичишко ладонью пригладил вихры и на всякий случай отступил за спины соседей.
– Куда же ты? – Малыш скалил зубы. – Я даже денег с тебя не возьму за стрижку!
– Давай ближе к делу, – недовольно сказал Арчинетег. – Хватит потешать это отребье.
– Как скажешь…
Они не сразу отыскали место, где можно было бы разрешить их спор. В конце концов за грубосколоченными ларьками в ряду, где торговали тканями, нашлась достаточно просторная площадка. Народу тут было немного, в основном оптовые покупатели и торговцы со своими помощниками. Повсюду были разбросаны тюки с шелками, рулоны холстов, мешковины, суровья, кучи ветоши. На примыкающих стенах, словно ковры, были развешаны шерстяные полотнища.
– Сто шагов, – напомнил Арчинетег и широко шагнул вперед. Малыш смотрел, как, громко отсчитывая каждый шаг, удаляется высокородный воин и думал, что ноги у того больно уж длинные.
– Широко идет, – сказал кто-то за спиной, вроде бы сочувствуя, но Малыш не обернулся.
– Он так себе порвет что-нибудь, – добавил еще кто-то, и зрители рассмеялись.
– На много ли поспорили? – спросил осмелевший растрепанный мужичок, которого лучник обещался остричь стрелами.
– Шестьдесят монет, – ответил Малыш.
Зеваки присвистнули, переглянулись.
– Плакали твои денежки, друг.
– Это мы еще посмотрим.
Арчинетег, выкрикнув – «сто!», встал и повернулся лицом к Малышу. Даже издалека было видно, что он усмехается. Дальше ему идти было просто некуда – площадка кончилась, за спиной именитого воина была стена.
– Проклятье… – пробормотал Малыш.
– Далеко, – вздохнул кто-то.
Зрители были на стороне лучника. Они видели, что это свой парень, простой, веселый. А богато разряженный воин держался надменно. Кроме того, он явно жульничал, шагая раза в два шире обычного.
– Ладно… – Малыш положил на землю лук и колчан со стрелами. – Поглядим, чья возьмет… – Он, зажав в кулаке холодный ребристый камень, неторопливо направился к ждущему Арчинетегу.
– Ставлю десять монет на малыша, – сказал за спиной лучника растрепанный мужичок, запустив пятерню в непослушные волосы.
– Принимаю, – поспешно отозвался только что подошедший румяный толстяк в цветастом халате. Больше никто на выгодное предложение не ответил.
Подойдя к Арчинетегу, Малыш протянул ему камень:
– Бери. Поднимай повыше.
– Ты что, за дурака меня держишь?
– Я попаду, не бойся.
– Знаю, что попадешь. Не знаю только куда именно.
