Но иногда все они отступают. И тогда выходит из сумрака Айхия. Она подходит к лежанке, склоняется на Буйволом и осторожно, словно боясь разбудить, целует его.
У нее мягкие губы. Теплые. Живые.
У нее добрые глаза. Всепонимающие и доверчивые.
Где-то во мраке смеется Локайох, и Буйволу становится страшно.
Он понимает, что все человеческие чувства – любовь, ненависть, отчаяние, надежда – всего лишь божьи инструменты. Это нити, за которые дергает бог.
И вот тогда Буйвол просыпается.
А до утра еще далеко.
Совсем рядом с домом воют волки, и под окнами ходит кто-то, не оставляющий следов…
Раскатилась над лесом частая дробь. Буйвол поднял голову, прищурился против встающего солнца, разглядел на макушке старой лиственницы пёстрого дятла. Высунулась из дупла встревоженная шумом белка, огляделась, спряталась обратно.
Неужели их жизни так же подчинены богам?
Наверное…
Буйвол воткнул топор в ствол поваленной березы, оделся, поднял рукавицы, заткнул их за пояс, кожаными ремнями закрепил на ногах лыжи.
– Ну, пойду дальше, – сказал он дятлу и белке.
Им было все равно.
Восемь деревьев свалил Буйвол за короткий день. Он разделал их, оголил, поставил рядом вешки на случай снегопада. Бревна сегодня же должны были забрать деревенские мужики. Но, видимо, все подъезды к лесу засыпала ночная пурга, и лошади не смогли пробиться через сугробы.
– Ничего, придут позже. Без дров теперь никак. На себе утащат. Распилят на месте, и унесут…
Буйвол, рассуждая вслух, возвращался домой. Было уже темно, и снег казался серым, словно зола.
Он вышел на старую лыжню, какое-то время шел по ней, а потом вдруг понял, что это чужой след. Кто-то был здесь совсем недавно. Наверняка, слышал стук топора, но почему-то проследовал прямо, не свернул на шум.
Торопился?
Или прятался?
– Нет, так не прячутся, – ответил себе Буйвол, потирая мерзнущий нос. – Оставил след на самом виду. Наверное, спешил куда-то.
И все же Буйвол вынул топор из-за пояса, огляделся, пытаясь разобрать, куда же прошел незнакомец – к избе или же от нее. Наконец, решив, что бояться ему тут нечего, Буйвол тронулся дальше. Но топор он по-прежнему держал в руке.
Чужая лыжня проходила рядом с домом. По следам можно было понять, что кто-то, сняв лыжи, подходил к самому крыльцу и, должно быть, стучал в незапертую дверь. А может и входил внутрь.
Буйвол на всякий случай тоже постучал в дверь. Выждал, глядя в единственное темное окошко.
Конечно, никто не отозвался.
Держа лыжи под мышкой, Буйвол вошел в дом.
Печь, натопленная утром, давно остыла. В единственной комнатке было холодно и темно. Буйвол поставил лыжи в угол возле входной двери. Вытянув руки, шагнул во тьму. Ощупью нашел в глубоком печном кармане сухой трут, свитки бересты, кремень и кресало, достал, разложил на шестке. Долго выбивал искры, озираясь по сторонам при коротких вспышках. Когда наконец-то занялся крохотный огонек, и тонкая береста стала, пузырясь, завиваться кольцами, Буйвол подсунул к ней пучок смолистой лучины. Аккуратно задвинул маленький костерок в печное горло. Подсунул к огню вязанку хвороста и несколько поленьев. Долго грел руки в дыму, улыбаясь неведомо чему.
Когда разгоревшиеся дрова стали постреливать углями, Буйвол отошел от печи. Он запер дверь деревянным брусом, заложив его за вбитые в стену скобы. Для собственного успокоения проверил темный угол за печкой. Только потом положил топор на лавку, снял полушубок, сел за стол.
И заметил четыре монеты, воткнутые в щель меж досок столешницы.
Значит, действительно, кто-то входил в дом.
Кто-то из своих.
Вернуть долг.
Буйвол попытался вспомнить, кто с ним не расплатился вовремя. Таких было немало. Но он своих должников не запоминал. Если человек сказал, что заплатит за работу чуть позже, значит так и будет.
Наверное, это кто-то из охотников. Осенью у них с деньгами туго. А вот зима для них – самая богатая пора…
Буйвол вытащил монеты, сложил перед собой столбиком.
Он бы с радостью вернул эти деньги принесшему их человеку лишь за то, чтобы тот хоть ненадолго здесь задержался.
Буйвол никак не мог привыкнуть к своему одиночеству. Живя среди людей, он говорил немного, предпочитая словам действие. Теперь же он тосковал по человеческой речи. Ему хотелось услышать живые голоса. А не шепотки призраков.
