Они шли, ориентируясь по старым зарубкам, узнавая приметные места: два дерева, сплетшиеся стволами; круг поганок, в центре которого ком плесени, похожий на череп; замшелая коряга, напоминающая вставшего на дыбы медведя.
Как назло камней не было видно. Вроде бы раньше они то и дело попадались на пути – макушки огромных, вросших в землю валунов. Теперь же они словно специально попрятались.
– Вроде бы здесь был один, – бормотал Буйвол.
– Не знаю, – Малыш осматривался. – Не помню.
– Где-то рядом должен быть.
– Я как-то не обращал на них внимания.
– Это морок.
– Ведьма над тобой посмеялась…
Зарубки кончились. А потом вдруг Малыш увидел их снова, по правую от себя сторону. Он остановился, огляделся, пока еще не понимая, откуда взялись тут их метки. А потом словно что-то сдвинулось в его восприятии, всё встало на свои места, и он сразу опознал место, куда они вышли – два дерева, сплетшиеся стволами, рядом упавший переломившийся ствол, пласты отслоившейся коры, клок мха, похожий на меховую шапку.
– Мы пришли назад, – сказал Малыш. Он был раздосадован настолько, что в голосе его слышалось лишь равнодушие.
Теперь и Буйвол заметил старые зарубки. Выругался устало. Прикрикнул на Малыша, привалившегося к дереву:
– Нечего стоять! Пошли в другую сторону!
И они направились в другую сторону. Но вскоре опять оказались на этом же месте.
Пять раз они возвращались к обнявшимся деревьям. И снова шли вперед, еще чуть отклоняясь в сторону.
Но все было бесполезно.
Уже ноги гудели от усталости, и судорога сводила икры. Вся амуниция сбилась, оружие сильно мешало. Периодически накатывали приступы дикого голода, и тогда кружилась голова, и тошнота подступала к горлу. Постоянно хотелось пить, вязкая слюна забивала горло. Буйвол чувствовал, что в сапогах опять сыро, то ли от пота, то ли от крови. Остановиться? Отдохнуть? Переждать? Невозможно. Надо идти вперед! Завтра уже совсем не будет сил…
– Вот что, – сказал Малыш, махнув рукой и опускаясь на землю, когда Буйвол в очередной раз выругался, увидев знакомые скрученные стволы. – Я не помню, есть ли там впереди где-нибудь валуны. Не знаю. Но я отлично помню, что они были позади. Думаю, нам надо повернуть. Надо идти назад.
– Назад? – Буйвол почесал переносицу. Ему не нравилась эта идея.
– А иначе мы так и будем петлять тут, пока не свалимся замертво, – Малыш, чувствуя на языке вкус крови, коснулся рукой потрескавшихся губ. Посмотрел на ладонь.
– Назад… – Буйвол оглянулся.
– Иногда чтобы продвинуться вперед, надо немного сдать назад, – напористо сказал Малыш. – Ты не думал об этом?
Буйвол помолчал, глядя в никуда, потом хмыкнул выразительно, признавая, что это совсем неглупая мысль.
– Ладно. Попробуем… – Он, склонив голову набок, еще какое-то время обдумывал предложение товарища. Снова одобрительно хмыкнул. Спросил себя: – И почему эта мысль не пришла мне в голову?
– Она предпочла мою, – усмехнулся Малыш, поморщился и вновь провел ладонью по губам.
– Что? Кто? – не понял Буйвол.
– Мысль. Предпочла мою голову. Твоя ей не понравилась. И я ее понимаю.
– Да ну тебя!..
Они повернули назад. Почти сразу вышли к оставленному кострищу. На знакомом месте они не остановились, напротив, ускорили шаг.
Странное дело – назад идти было много легче. Словно бы ветер подталкивал их в спину. Будто бы земля шла под уклон.
И голод унялся. И жажда затаилась.
Но всё звучали призрачные голоса. Где-то лязгала сталь, откуда-то доносились отзвуки протяжной песни. А за кривыми стволами скользили тени, сопровождая заплутавших людей. Но Малыш и Буйвол уже ни на что не обращали внимания. Оба знали, что это всего лишь морок.
Ведьмина ловушка.
Капкан.
На тропе.
– Камень! – Малыш первый заметил валун, и чуть было не бросился к нему со всех ног. – Я же говорил!
– Все! – выдохнул Буйвол и улыбнулся устало и неуверенно.
– Так что дальше?
– Холодная сторона камня выведет нас.
– Так сказала ведьма?
– Приблизительно.
Они остановились возле валуна. Внимательно его осмотрели.
Обычный камень, вроде бы. Обточенный стихией невесть откуда здесь взявшийся обломок скалы. За долгие века утонувший в земле, покрывшийся пятнами лишая.
