Днем друзья продолжали путь. Шли, вроде бы, всегда прямо, вперед. Но снова выходили к старым своим кострищам. Кружили, петляли, теряли силы, сбивали ноги. Отмечая свой путь, делали зарубки на стволах, обламывали сучья. И все равно не могли выйти из зачарованной чащи.
– Нет, я не сдамся. Не для того пришел, чтобы повернуть назад. Меня не переупрямить. Рано или поздно все равно выберусь отсюда и найду тебя. Всю здесь повырублю, выжгу. Если добром не хочешь…
Порой Буйвол во весь голос звал ведьму, кричал, что хочет увидеть ее, что у него есть вопросы, что только она может ему помочь. Он льстил ей, называя величайшей, мудрейшей, и тут же ее проклинал.
Но лес поглощал все звуки. И было жутко слышать, как в плотном воздухе бесследно глохнут слова, словно застревают среди древесных стволов.
Малыш говорил редко, а если и говорил, то шепотом. Он боялся навсегда лишиться голоса…
Три дня бродили они по мертвому лесу.
А может больше.
Или меньше.
– Это просто морок, – устало приговаривал Буйвол.
Приближалась четвертая ночь.
И снова друзья оказались на прежнем месте, вышли к погасшему вчерашнему кострищу, хотя, вроде бы, нигде не поворачивали, шли вперед по старым зарубкам, потом делали новые…
– Завтра мы отсюда выберемся, – пообещал Буйвол, опускаясь на груду лапника и стягивая сапоги. – Так что сегодня нам надо как следует отдохнуть.
– Ты это говоришь каждый вечер, – скривил в подобии улыбки потрескавшиеся губы Малыш.
– Мы уже отметили все стволы в округе. Мы забираемся все дальше… – Буйвол, смотав грязные сырые портянки, рассматривал свои сильно потертые ноги. Кожа на ступнях съежилась. Сбитые ногти на больших пальцах почернели. Буйвол надавил на них – больно не было, но из-под ногтей выступила кровь.
– И в конце-концов возвращаемся на то же место, – сказал Малыш. – Может, пора отступиться? Вернемся в эти места как-нибудь позже. Или найдем другую ведьму. Например, ту, что предсказала смерть моему деду. Правда я не уверен, что она еще жива. Но мало ли ведьм в мире?
– Таких как эта больше нет.
– Почему ты так решил?
– Потому что о ней говорят везде. А не только в округе.
– Что-то я никогда не слышал.
– Не слышал? А помнишь рассказ о том, как древняя старуха обратила в бегство войско Лорстита Могучего?
– Ну?
– Это та самая ведьма.
– Это легенда. Байка. Сказка.
– Это правда. А слышал о ведьме, которую хотели повесить за то, что она предсказала великий мор на западе?
– Это тоже она?
– Да.
– Значит ее не повесили?
– Ты что, не слышал чем эта история закончилась?
– Не помню.
– Ее схватили Ночные Охотники, связали и повезли через Великую Реку. Их было десять человек. Десять профессиональных убийц, охотников за людьми. Она одна – беспомощная, невообразимо старая… Что тогда произошло – ничто не знает и сейчас, но к берегу лодка пристала пустой. А через какое-то время стало известно, что ведьма по-прежнему живет в своих лесах. Она вернулась.
– Да, кажется я слышал эту историю.
– Вот видишь…
Друзья натаскали валежника, развели костер на старом месте. Глотнули по чуть-чуть из фляжки – воды осталось только на утро.
– Мы умрем здесь от голода и жажды, – сказал Малыш.
– Если мы умрем, значит Локайох ничего не получит, – сказал Буйвол, полушутя, полусерьезно. – Меня это устраивает.
– А мне не хочется погибать из-за чужого упрямства.
– А ты считай, что погиб за дружбу.
– Что ж, это может быть утешением…
Ночь опустилась быстро. Только что было еще светло – и вдруг мрак потек отовсюду, затопляя лес. Огонь словно беззвучно закашлялся, поперхнулся – языки пламени опали, дым прижался к земле.
– Нам обязательно надо сегодня отдохнуть, – сказал Буйвол, вынимая меч из ножен и устраивая его на коленях. – Попытайся заснуть, я посторожу. Потом сменимся.
– Знаешь, – Малыш смотрел, как появляются в темноте светляки призрачных глаз, – а я уже начинаю привыкать к этому месту. Эти звуки. Видения. Пожалуй, это даже интересно.
– Неужели будешь жалеть, если мы выберемся отсюда?
– Жалеть не буду. Но, кто знает, может когда-нибудь захочу сюда вернуться.
Непроглядная тьма. Поверху – светящееся, но не освещающее марево неба. Неба ли?
