Первая порция помощников Санта-Клауса уже стояла на противне, когда вдруг зазвонил телефон.
— Пицца или жареные цыплята? — раздался в трубке голос Джейсона. — Я плачу.
Слегка разочарованная тем, что это не Дуг, Джэн зажала трубку плечом, продолжая лепить эльфов.
— Это ты? — пробормотала она.
Джейсон сделал вид, что не заметил ее разочарования.
— Приезжай скорее, Джэнни, пока меня не увели отсюда.
Джэн посмотрела на гномиков, улыбавшихся ей с противня, и прислушалась к гудению нагревающейся духовки.
— Не могу, — вздохнула она. — Завязла по колено в работе.
Джейсон знал, что это значит. Несколько лет назад, когда они только начинали работать вместе, Джэнел показала ему как-то, как делают фигурки из теста.
— Нет проблем, — успокоил ее Джейсон. — Мы привезем тебе что-нибудь. У тебя есть пиво?
— Бочонок пуст, — Джэн обычно покупала упаковку из шести банок, только когда ждала гостей. — Зато я только что заварила чай с травами.
Джейсон издал на другом конце провода булькающий звук. Он терпеть не мог чай с травами.
— Значит, пиво мы тоже привезем. Будем через полчаса.
Но на самом деле прошло гораздо больше получаса. Джэн как раз вытаскивала из духовки первую порцию фигурок, когда раздался стук в дверь. Джэнел ожидала увидеть Клиффорда или даже Энджи — обычно они устраивали такие вечеринки вчетвером. Каково же было ее удивление, когда она обнаружила, что Джейсон приехал вдвоем с Дугом. Пройдя на кухню, он выложил на стол коробку с жареными цыплятами.
Дуг улыбнулся Джэнел и, чувствуя себя вполне как дома, открыл холодильник, чтобы засунуть туда упаковку пива.
— А что случилось? — растерянно пробормотала Джэнел. — Мы что-то отмечаем?
— И не спрашивай, — сказал Дуг, доставая три бутылки пива. — Сам не пойму, что это происходит сегодня с Джейсом.
Джейсон щелкнул языком и открыл коробку с цыплятами.
— Вы оба чересчур подозрительны, — сказал он. — У тебя есть тарелки, Джэнни?
Джэн открыла буфет и достала оттуда тарелки.
— Просто мы хорошо знаем тебя, Джейс, — сказала она. — Если ты угощаешь, значит, повод какой-то особенный.
Джейсон поморщился, словно от боли, но глаза его буквально сияли. Все сели за стол. Джейсон разложил по тарелкам сухое печенье и пустил по кругу коробку с капустным салатом.
— Неужели человек не может угостить иногда своих лучших друзей? — обиженно спросил он.
Дуг чуть не поперхнулся пивом.
— Иногда? — воскликнул он. — Я знаю тебя больше десяти лет. Но ты впервые угощаешь меня.
Джэн намазала печенье медом:
— Итак, что же все-таки случилось?
Джейсон откинулся на спинку стула и одарил друзей лучезарной улыбкой.
— Счастье улыбнулось нам, — объявил он. — Стоит нам только захотеть, и «Амур графикс» станет нашей завтра же.
— Выиграл в лотерею? — поинтересовался Дуг, сделав большой глоток пива.
Джэн быстро засунула в рот кусок цыпленка и облизала пальцы.
— О чем ты говоришь? Я думала, что мы закрыли эту тему. Ведь мы не можем набрать денег даже на первый взнос. Даже если бы нам удалось найти банк, где работают одни сумасшедшие, который согласился бы дать нам кредит.
— Мы говорим не о банке, — загадочно произнес Джейсон. — Мы говорим о водопаде удачи.
Джэн и Дуг удивленно смотрели на друга.
Прежде чем объяснить, что он имеет в виду, Джейсон доел куриную ножку.
— Видите ли, Шарлотту Пенн просто потрясли мои картины. Она хочет купить оригиналы, с которых делали обложки для ее книг, и повесить их у себя в доме.
Джэн налила в стакан немного пива, внимательно глядя на пену. «Бедный Джейс, — подумала она. — Он так долго ждал признания, что готов уцепиться за любого, кого угораздило похвалить его картины».
— Что ж, у тебя достаточно законченных работ, чтобы продать ей, — признала она. — Но я не уверена, что ты наберешь таким образом сумму, достаточную для покупки «Л'Амур».
Дуг прекрасно понимал, что имеет в виду Джэн. Живя у Джейсона, он с трудом передвигался по квартире, стараясь не задеть расставленные повсюду холсты. Дом Джейсона служил складом его работ.
— Даже если Шарлотта купит все твои картины, Джейс, этого будет недостаточно, — разочаровал приятеля Дуглас. — Насколько я знаю, ты никогда не просишь за картину больше двухсот долларов. Так не собираешься же ты заломить цену в две тысячи.
