Жеребчик резко затормозил, оседая на задние ноги и всхрапывая от молодого азарта. Бросив вожжи, из кошевки тяжело вывалился Гараська Метелкин.
— Бог в помощь, Пелагеюшка, — поприветствовал ее Гараська, доставая кисет из ладного, хорошо сидящего на нем полушубка.
— На бога надейся, да сам не плошай, — нахмурилась Пелагея Ильинична, — он помогает, когда мужик в доме, а когда нет никого, так и бога не дозовешься.
— Плохо зовешь, значит. — Гараська присел рядом, попыхивая самокруткой в короткие пшеничные усы. От махорочного дыма, от всей ладной и крепкой Гараськиной фигуры пахнуло на Пелагею Ильиничну до боли знакомым, славным мужицким духом. Вот так-то и Сам, бывало, присядет рядышком, смолит в потолок и помалкивает. А сердце-то и заходится от великой бабьей радости, от надежной силушки, на которую каждый миг опереться можно.
— Что воз-то развалила? — покосился на нее Гараська пустым бельмом левого глаза, и она вспомнила, как еще в детстве дразнила его за этот глаз бельмаком и как уже в девках лупанула его этим словом, когда не стало прохода на вечерках.
— Не потянула Карюха, вот и развалила.
— Так меньше наваливать надо, а то наперла по самые уши.
— Сама знаю, что меньше. Хотела одной ходкой обойтись. Ну ладно, — поднялась Пелагея Ильинична, — посторонись, а то мы тут до вечера прокукуем.
Пелагея Ильинична взялась за вагу и со зла, что стоит Гараська и молча наблюдает за нею, махом вывернула самую здоровую комелину. Но когда поддела вершинку на прицепные сани, комель тяжело ухнул обратно в снег.
— Паразит, — не выдержала Пелагея Ильинична, — чтоб тебе пусто было! — И чуть не расплакалась снова, но сдержалась при Гараське, не хотела свою слабость при нем выказывать.
— Так ты и рожать не будешь, — усмехнулся Гараська, втаптывая катанком окурок в снег.
— А я вроде бы и не собиралась, — глянула она в единственный Гараськин глаз и сердито двинулась опять к комельку.
— Погодь, — Гараська быстро скинул полушубок и встал к комлям, — заходи к вершинкам, а то и впрямь живота лишишься.
Через полчаса воз был загружен и увязан веревками.
— Ну, спасибо тебе, Гарасий Васильевич, — поблагодарила Пелагея Ильинична, — теперь я и с банькой управиться поспею.
— Среди недели-то? — Гараська уже влез полушубок и опять усмешливо смотрел на нее.
— Да Митька худо кашляет. Напарить хочу его.
— В таком разе жди и меня на парок. — Гараська умостился в кошевой и сдерживал мерина, остывшего на морозе.
— Приходи, — засмеялась Пелагеи Ильинична, — я тебя кипятком враз-то и обогрею. — На том и разъехались…
Пока топилась баня, Пелагея Ильинична выворачивала навоз из стайки. Митька вертелся рядом, помогал матери, довольнехонький, что она сегодня с обеда дома осталась. Хотела Пелагея Ильинична его в избу загнать, да где там, такую слезу Митька пустил, что хоть в подол собирай. С февраля Митьке пошел четвертый годок, и как-то заметно, на глазах потянулся он в рост. И Пелагея Ильинична была рада-радехонька, что не поддалась летом на уговоры, не сдала корову и теперь было чем Митькин рост поддержать. А уж досталась ей в этот год коровенка, слов нет: по ночам полянки обкашивала, при луне, и на ней же, на коровенке, сено в огород свезла. Спасибо, Самсониха помогла, стожок вместе завели и завершили.
До картошки в этот день у нее руки так и не дошли. Пока она вычистила стайку, банька уже поспела. Пелагея Ильинична выгребла угарные угли, вымыла пол, а в предбанник свежих еловых веток набросала.
— Ну, Дмитрий, пошли теперь париться, — сказала она сыну, собирая белье на стирку.
— А папка парился? — нахмурил белесые бровки Митька.
— Парился, Митя, парился. Да еще как, нам с тобой не чета.
— А братка?
— И братка парился.
— А городской братка тоже парился?
Вздохнула Пелагея Ильинична, погладила Митьку по голове и грустно сказала:
— И он парился, Митя. Мужики завсегда парятся, и ты ведь у меня мужик?
— Мужик, — подумав, твердо ответил Митька. — Я большой вырасту.
— Вот и хорошо. Будешь меня на лодке катать да песни распевать.
Управившись с Митькой и уложив его спать, Пелагея Ильинична и сама взялась попариться. Поддав парку, забралась на полок и вольно легла, чувствуя, как проникает тепло до самых косточек. Подслеповато светился в оконце каганец, потрескивали остывающие камни, и не заметила Пелагея Ильинична, как сморило ее, увело в сон. Очнулась она от дверного скрипа и обомлела: стоял над ней Гараська в чем мать родила и по-давешнему, как в лесу, усмехался. Может, думал, что и здесь он нужен, что и здесь она от его помощи не откажется.
