Женщина застыла прямо перед ним, вскинула к небу руки и заголосила что-то нечленораздельное. Тадеуш буквально подпрыгнул на ноги, не зная, как в точности истолковать её крик.
На помощь ему пришёл высокий худой старик с корявым посохом из осины, появившийся неожиданно, и как бы из ниоткуда. Вся компания замерла, глядя на него, а из его уст вдруг полились обыкновенные человеческие слова:
- Твоя приходи мой дом. Моя принимай тебя.
Он сделал пригласительный жест, и Тадеуш вышел из тени к костру, повинуясь ему и удивляясь про себя, что дикарь, живущий на свободе, умеет говорить. Никаких сомнений не было в том, что он здесь царь и бог, призванный казнить и миловать. Соня тем временем приблизилась к старику и крепко обняла. Он с обожанием, в котором без труда угадывалась родительская любовь, оглядел её. Вот так сюрприз! Выходит, она — не простая гражданка леса, но дочь вождя племени дикарей! А, собственно, какое значение для любви имеют регалии?
- Моя дочь рассказывал мне много о тебе, - подтвердил его догадки старик. - Она просил меня тебе помочь.
Судя по выражению его лица, он не сразу согласился. Поди, отговаривал её. Бил за упрямство. Да, так и есть.
- Моя советоваться с духами. Долго говорить с ними. Приносить дары.
Племя издало какой-то дружный воинственный крик. Помнили, видать, подарок, поднесённый духам. Тадеушу полезли в голову назойливые мысли о жертвоприношениях и прочей чепухе — дань стереотипам, короче. Он гнал их, внутренне стыдясь самого себя.
- И дух моя сказать: приведи человек из фармерз хаус и дай ему пить напиток мудрости. И вот моя посылать дочь к тебе. Мазерфака!
- Мазерфака! - подхватили присутствующие незнакомое слово, походившее на колдовское заклинание.
К Тадеушу приблизились двое дикарей, одетых в набедренные повязки. Они вдвоём держали в руках сосуд рогообразной формы.
- Снимай штаны, человек из фармерз хаус! - прогремел вождь.
Тадеуш послушно, не мешкая ни секунды, выполнил приказ, оставшись лишь в рубашке и латах. Грянули барабаны. Дикари принялись дёргаться под их ритмы и издавать гортанные звуки.
- Пей! - скомандовал старик.
- Пить? И что? Латы от этого сами отвалятся?
- Сами отвалятся, - грозно подтвердил старик.
Тадеуш принял рог, едва не рухнув на землю от его тяжести. Готовые к такому повороту дела дикари, помогли устоять ему на ногах.
- За любовь умираю! - торжественно произнёс юноша. - За тебя, Соня!
И припал губами к напитку.
Горло и желудок обожгло неприятным огнём. В глазах стало ещё темнее. Блики костра слились в один сплошной кровавый сгусток пламени.
Сонин отец достал откуда-то колёсообразный предмет, обтянутый с одной стороны кожей, и обвешанный металлическими побрякушками по периметру. Ударил в него ладонью. Звук словно вонзился Тадеушу в мозг, дойдя до самого что ни на есть нервного центра. Старик стал подпрыгивать, ударяя в свой диковинный инструмент, и кружиться на месте, как смерч. При этом он периодически запрокидывал голову и неистово смеялся. Его подданные вторили ему грохотом копей и устрашающими криками.
Какой-то дикарь, совершенно голый, принёс живую курицу, держа её за ноги, отчего она била крыльями воздух и неистово кудахтала. Вождь неуловимым движением схватил птицу за шею и резким взмахом ножа отрезал ей голову. Хлынула никчёмная кровь, орошая смесь песка и хвои под ногами зрителей. Затем он отрезал ей обе когтистых ноги, и они продолжали некоторое время сжиматься и разжиматься в предсмертных судорогах. Одну протянул Тадеушу, другую оставил себе, принявшись мазать лицо кровью, должно быть демонстрируя, что нужно делать. И молодой отрок последовал его примеру.
Тут очертания леса размылись в его глазах. Качнулись в стороны деревья. Откуда-то появился двойник вождя. А потом и Сони. Так проявлялись действия странного волшебного питья и куриной крови. Впрочем, уже неважно. Только бы помогло. Только бы не даром весь этот жуткий карнавал смерти.
Небо стало ближе. И немного светлее, как будто.
- А-а-а-а-а! - закричал измученный Тадеуш и выплеснул на присутствующих содержимое желудка.
Дальнейшее он помнил смутно. Тропинка, петляющая по лесу. Обнимание с деревьями. Холодное дно оврага. Лужа, полная рыжей грязи. Звёзды, хороводом вертящиеся на небосводе.
